20世纪最重要的动物学发现之一是空腔棘轮的发现，这让我们瞥见了人类鱼类的祖先尊严。
不经意就被抓到的奇鱼，其实是一只真正的活生生的"恐龙"。
1938 年 12 月，一艘拖船在南非浅水区捕鱼时捕获了一条奇怪的鱼。鱼很大，长约两米，看起来像渔民从未见过的奇怪鱼。他们还不知道他们不小心网到的鱼有多重要：它是一只真正的活的"恐龙"。
回国后，渔民们把这条奇怪的鱼送给了东伦敦博物馆。这条鱼在被送到博物馆时已经死了很长时间了。博物馆馆长考特尼·拉蒂默（Courtney Latimer）小姐面临着一个非常困难的问题：现有的存储设备无法容纳如此庞大的动物标本。于是她给南非著名鱼类科学家史密斯写了一封信，请他尽快过来看看这条奇怪的鱼。然而，在史密斯博士到达之前，这条鱼已经腐烂得如此严重，以至于拉蒂默小姐不得不剥掉鱼，扔掉它，并保存头骨和皮肤来制作标本。
当史密斯博士到达时看到鱼皮标本时，他立即意识到本世纪最伟大的动物学发现呈现在他面前：一种被认为早在6000万年前就已经灭绝的鱼，属于一个非常古老的鱼类亚群，是所有两栖动物，爬行动物，鸟类和哺乳动物的直接祖先。
在很多人眼里，鱼是一样的，没什么特别的，所以这个不寻常的发现并没有引起公众的特别关注。但在生物学家眼中，这一新发现是划时代的：它是一种活生生的幼虫，以前被认为像恐龙一样灭绝了，但他们并不认为自己活了下来。
它是爬行动物，鸟类和哺乳动物的共同祖先，包括我们人类。
什么样的鱼是空腔棘轮？这是一种与我们所知道的普通多骨鱼和鲨鱼完全不同的鱼。它属于一个单独的群体，由一个总鳍鱼亚组组成，也称为肢鳍鱼。总鳍鱼的生长方式不同，前额凸起，背鳍两个（大部分只有一个背鳍），一对肢体状鳍，其内部的骨骼结构与陆生脊椎动物的腿和脚具有相同的结构位置和关系，这与普通鱼类的鳍结构有很大不同。腔棘轮还有一个非常特殊的地方，就是尾巴有一根长轴，或者它的椎骨一直延伸到尾巴的顶端。腔针鼹的盖子退化，鳞片又大又厚，表面有许多皱纹，覆盖着一层珐琅质。
总鳍鱼不仅呼吸空气，而且像脚一样行走，这是鱼类进化成两栖动物的重要证据。在3亿年前的泥盆地时期，鹌鹑鱼的祖先爬上了带有强壮鳍的陆地。经过一段时间的挣扎，其中一只越来越适应陆地生活，最终进化成真正的四足动物，而另一只则在陆地上受挫，不得不回到海边，在海面上找到一个安静的角落，彻底告别陆地。
不幸的是，被渔民捕获的鱼的身体部位尚未保存下来，因此关于腔棘轮的内部结构有许多未解之谜需要解决，特别是肺状喘息，并且关于喘息（在腔体化石中发现的钙化或部分硬化的气动鲤鱼）的猜测直到第二个腔针鼹被捕获才脱落。
空腔棘轮活体的发现推翻了全人为的猜测。人们曾经认为幼虫在恐龙统治这片土地的中层时期灭绝了。然而，即便如此，它们的寿命也比恐龙长得多，因为鹌鹑鱼的祖先可以追溯到3亿年前的泥盆地时期，当时恐龙还没有出现，不仅是恐龙，还没有陆生脊椎动物出生。泥盆时代总鳍的肢体状鳍，是后来脊椎动物四肢的原型，不仅是棘轮鱼腔剩余后代的直接祖先，也是勇敢地走出水面并开始新生活的两栖动物的第一个直系祖先。它们也是爬行动物，鸟类和哺乳动物的祖先，包括我们人类。通过观察现存的腔鱼，我们可以看到3亿年前古代总鳍鱼的一般外观，这也可以获得我们人类鱼类祖先的一般形象。
所有的空腔棘轮和所有古老的全鳍鱼在被发现之前都是化石。科学家对鱼类恢复的图像也是基于6000万年前保存在岩石中的化石遗骸。现在，一条"活化石"鱼已经游进了科学家的脑海，他们可以研究它来比较它们以前的恢复准确性。令科学家们感到高兴的是，他们看到的鱼与他们以前的想象非常一致。换句话说，基于化石的恢复图像现在被证明是正确的。特别是，这两个化石腔棘轮可以看出它们与现代腔棘轮有多么相似，是现有腔棘轮的近亲。
现在让我们回到这个发现的故事。当史密斯博士看到眼前的伟大发现时，他写了一封信并寄往伦敦。然而，那里的科学家没有给予足够的关注，因为古生物学科学家有时是怀疑论者，特别是当他们面对足以震惊世界的事情时。史密斯博士随后对这种鱼进行了简短的描述，并给它起了个新名字，Latimeria chalumnae（为了纪念第一个发现新物种的拉蒂默小姐），并将标题与鱼的照片一起发送到伦敦。事情终于出现了转机。
科学家在柏林馆举行了一次会议，许多世界著名的鱼类专家出席了会议。在仔细研究了图像和标题之后，科学家们终于证实这是他们梦寐以求的空腔鱼。对这种鱼的描述被发表出来，并迅速引起了全世界的轰动，从纽约到新西兰，从教室到实验室，人们都在讨论和研究它。
"最后一个被抓住了吗？"
史密斯教授一直希望看到一只活的幼虫，但他的搜索并不顺利。不久之后，第二次世界大战爆发，他的远征被困。但战争并没有动摇史密斯教授的决心，战争一结束，他就重新踏上了寻找幼虫的漫长旅程。然而，在很长一段时间里，他一无所获。"最后一个被抓住了吗？"他心中一直有这样的疑惑。
正当史密斯博士濒临绝望时，1952年12月的一天，好消息传来，一封来自远方的电报打来："我们抓到了一条长得像一条灼热的鱼的鱼，我们期待着你的到来。"这封电报是由科摩罗群岛的渔民发出的。史密斯博士大吃一惊，急忙向南非政府求助，最后乘坐军用飞机直飞科摩罗群岛。没错，这是史密斯博士梦寐以求的空心鱼。这条15米长，58公斤的"活化石"鱼被注射了福尔马林，然后腌制并等待史密斯教授的到来。从那时起，直到1955年7月，在科摩罗群岛1，519至270米的深海中捕获了15只活的猫科动物。直到那时，史密斯教授才减轻了他以前的担忧。
发现活动并不止于此。1997年，在印度尼西亚苏拉威西岛发现了另一种特写幼虫。2015年5月16日，渔民在坦桑尼亚东北部桑给巴尔附近一家沿海餐厅的鱼塘里捕获了一只存活了17小时的海边针鼹。法国，日本和印度尼西亚的科学家解剖了幼虫，并计划对其进行遗传分析。
不久前，德国科学家再次在科摩罗群岛附近的西印度洋115至182米深处拍摄了六条海豚的照片。1.5米长的空腔棘轮不时倒置，不时倒置游泳，并做出其他不寻常的动作。乍一看，它们的全身鳍乱糟糟地摆动着，仿佛在跳跃"迪斯科舞厅"，仔细观察就会发现，它们的每一个动作都是默契协调的，仿佛马匹在四蹄下高度协调。