清朝的时候，某地有个生员名叫谢天顺，虽然家境贫寒，很才华横溢，很多人都看好他，认为他是文曲星下凡，将来必能金榜题名，入朝为官。
城里有个姓邓的富户，仰慕谢天顺的才华，请他在家里教导子弟读书。谢天顺兢兢业业，不敢有一点怠慢，短短半年的时间，学生的学业就突飞猛进，邓员外对其赞不绝口。
这一日，谢天顺接到家书，老母让他尽快娶房媳妇，开枝散叶。
听说谢先生要辞行回家，邓员外舍不得他离去，极力挽留。
“先生是读书人，功成名就之后洞房花烛，这才是人生得意。如果你担心老太太在家无人伺候，大不了我送两个婢女给你做妾室就是了。”
员外的话让谢天顺怦然心动，然而又有些不安，支支吾吾没有立刻答应。
邓员外见他犹豫不决，明白谢天顺不好意思开口，于是亲自挑选了两名漂亮的侍女，将卖身契交给了谢天顺。安排车马，送谢天顺回家探亲。一名叫秋香，一名叫夏竹。
谢天顺的母亲也是乡绅人家出身，向来家教严谨，见儿子带来两个风情万种的女子，顿时气不打一处来，将谢天顺训责一顿。为了避免儿子痴迷房中之乐荒废学业，当即让谢天顺回到城里继续教书，把两个女子留了下来。
老太太如同往常一般亲力亲为，很少让两女干家务。虽是体恤，但也让两女察觉到其中蹊跷，每日愁眉不展，当听说老太太准备将他们另嫁他人，更是伤心流泪，没过多久生起病来。
老太太心地善良，虽然两女为何生病，但还是积极找来医生诊治。然而秋香还是医治无效，撒手人寰了。
临终前，秋香恳求能以妾室的身份埋在谢家墓地，并嘱咐夏竹好好活下去，代替自己伺候好谢先生，了去自己未完成的心愿。
老太太含着眼泪答应了秋香的请求，将其葬在祖坟旁边。但为了避免儿子伤心，也隐瞒了这个消息。
再说谢天顺在城里用心教书，主人对他格外关照，可到了晚上，一个人寂寞难捱。看着天上的弯月，不禁起了思乡之情，既想念年迈的老母亲，也思念娇美的两位侍女。
这天晚上，谢天顺看着月亮又有些出神，身后突然传来女子的声音。
“公子，可否想念我们？”
谢天顺回头一看，居然是秋香，身穿一身透明薄纱，不知什么站在窗外。
谢天顺大惊问道：“你怎么在这里？”
秋香上前行礼，满面愁容，吞吞吐吐地说出了自己逝去的经历。地府可怜她忠心耿耿，允许她在凡间留下了一丝魂魄，了却生前未遂的心愿。
说完，秋香声泪俱下拜伏在地，恳请谢天顺让她继续服侍左右。
谢天顺虽然有些害怕，但还是忍不住伤心落泪，勉强答应下来。
就这样，秋香每天夜里都会出现，安安静静站在一旁陪伴谢天顺读书写字。为她添茶倒水，磨墨剪烛，毕恭毕敬，不敢有一丝怠慢。
等到半夜，谢天顺困了，秋香主动地铺好床被，收拾笔墨纸砚，不时为炉火加炭。然后默默坐在旁边，为谢天顺盖好被子，生怕他着凉受寒。
一大淸早，谢天顺起来的时候，一切收拾得井井有条，连换洗的衣服也放在床头。秋香深深一拜，退身走出房门，消失得无影无踪，从未被任何人识破。
转眼到了重阳节，邓员外设宴招待，谢天顺不禁多喝了几杯，摇摇晃晃回到了房中，看见秋香早已扫榻以待，内心顿时燥热，乘着酒兴对她说：“知道你会唱歌，为什么不为我唱支曲子呢？”
秋香板着脸说道：“古人云无丝竹之乱耳，如果我以声色迷惑你，岂不是误了你的前途？”
谢天顺顿感汗颜，酒劲退了几分，不再言语，倒头便睡。
第二天醒来，谢天顺后悔不迭。从此之后潜心读书，再也没有其他杂念，学业也越来越精深。
光阴迅速，又到年底，谢天顺决定不再教书，回家准备来年的考试，邓员外十分支持，不但为他设宴饯别，还送了一百两银子资助。
回到老家，老母告诉谢天顺，秋香已经离世，谢天顺虽然早已知晓，但还是忍不住伤心落泪，然而他不敢向母亲吐露真情，只是偷偷告诉了夏竹。
得知秋香服侍了谢天顺半年，夏竹以泪洗面，更加怀念秋香，希望能够再次相聚。可从此之后，秋香再也没出现过。
一年之后，谢天顺考中了举人，再次回到老家拜祭秋香，晚上做梦，秋香身穿一身青衣，姗姗而来。
秋香说道：“谢谢你还记得我，老天爷可怜我，日后会安排我做你正妻。”
说罢，秋香不见了。
谢天顺觉得很奇怪，但之后并没发生什么离奇之事，渐渐也淡忘了这件事。
时隔半个月，谢天顺拜见老师，恰巧有一个当地乡绅也在场。听说谢天顺的姓名，顿时大吃一惊，指着谢天顺说道：“你就是谢天顺，太巧了！”
原来，乡绅前不久添了个孙女，生下来就会讲话。
小孙女对家人说：“谢天顺是我的丈夫，这是老天安排的姻缘，让他等着我！”
乡绅本以为生了个怪胎，想把她溺死在茅厕里。但家人不忍，竭力劝阻，这才没有照办。如今真遇到了谢天顺，岂能不惊讶！
谢天顺心中有数，连忙央求老师做媒，迎娶这位小姑娘。乡绅显得极为尴尬，支支吾吾打马虎眼，并没有当场答应。
谢天顺当即回到老家，又把这件事说给了老母亲。
老母亲十分不高兴，骂道：“你得了失心疯吗，怎会说出这种话来？若等她成年，已经是十六年之后的事情，我一把老骨头还能抱到孙子吗？”
谢天顺再三哀求，坚持让夏竹当家，发誓今生非秋菊不娶。
老太太没办法，只得依了他。准备了一份聘礼送到女家，乡绅觉得好笑，只好答应如果谢天顺将来高中进士，一定将孙女许配给他。
第二年会试，谢天顺金榜题名，被朝中大佬看中，短短几年的时间，就升到五品官职，而牙牙学语的未婚妻也因此得到诰命夫人的称号。
从此之后，乡绅再无异议，逢人就吹嘘这段奇事。
小姑娘刚过十七岁，就坐上了花轿嫁给谢天顺，而此时，谢天顺已经四十岁了。两人夫唱妇随，举案齐眉，相敬如宾，小姑娘更是将夏竹视为大姐，一家和睦，演绎出一段传奇佳话。
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