商末时期，陈塘关总兵李靖的夫人怀胎三年零六个月后，生下一个肉球，忽然光芒四射，从中跳出一个男孩。李靖闷闷不乐，以为是妖孽，恰在此时太乙真人赶来贺喜，为孩子取名哪吒，收为徒弟，当场赠他两件宝物：乾坤圈和浑天绫。哪吒七岁那年，天旱地裂，负责布雨的东海龙王却滴水不降，还命夜叉去海边强抢童男童女。哪吒见义勇为，用乾坤圈打死夜叉，又杀了前来作恶的龙王之子敖丙。龙王去天宫告状，途中被哪吒打得半死。于是，东海龙王请来三位兄弟，共商报复之计。
第二天，四海龙王带领水兵水将兴风作浪，水淹陈塘关，要李靖交出哪吒才肯收兵。哪吒想要反击，遭到李靖的阻拦，并被收去两件法宝。哪吒为了全城百姓的安危，挺身而出，悲愤自刎。事后，太乙真人借莲花与鲜藕为身躯，使哪吒还魂再生。复生后的哪吒手持火尖枪、脚踏风火轮，大闹龙宫，战败龙王，为民除害。
这部1979年的《哪吒闹海》象征着当时动画电影界的最高水准，迄今为止都是中国动画电影的高峰，1980年获得大众电影百花奖最佳动画电影奖，1983年获得菲律宾马尼拉国际电影节特别奖。
《哪吒闹海》用工笔精致的古韵画风，出神入化的色彩运用，极富神采的人物塑造，空灵优美的传统配乐，塑造了一个充满童真和童趣的如梦似幻的美丽神话世界，每一次观赏，就仿佛会回到那个年代。当年看这部动画片，哪吒死时，电影用“静止”来展现那一刻的悲壮疼痛。人物表情静止、雨静止、画面静止，一片静寂中，那把剑落地的声音就像掉在观者心上，分外的痛。
《哪吒闹海》不愧为中国动画的巅峰之作，动画、音乐、光影艺术与中国文化底蕴的完美结合，故事深入人心。多少年后，白衣若雪、长袖飘飘的哪咤，在暗如黑夜的暴风雨中横剑自刎的一幕仍历历在目，这种深沉的悲壮意境，此后的中国动画片再也没有也无法再现了，致敬经典。