公元404年某天,长安朝堂之上,后秦皇帝姚兴高高端坐,堂下是假装“疯子”的慕容超。
姚兴神采飞扬,目光炯炯,慕容超眼神迷离,前言不搭后语。看着眼前身长八尺、玉树临风的慕容超,却语无伦次、答非所问,不由得感叹:“看来‘妍皮不裹痴骨’并不准确,金玉其外也可能败絮其中。”

说罢,姚兴便将慕容超赶出朝堂。姚兴发现当天的小丑竟是他自己时,已经是多年之后的事了。
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慕容超是慕容德兄长慕容纳之子,前秦天王苻坚攻破邺城,任命慕容纳为广武太守,几年后免了官。淝水之战后,慕容德留下一把金刀,便和慕容垂到东边创业去了,当时前秦张掖太守苻昌杀了慕容纳和慕容德的几个儿子。慕容纳母亲公孙氏因为年迈免死,慕容纳妻子刚怀孕不久,苻昌将她关在监狱中,一时犹豫不决是否杀她。
监狱的狱曹是慕容德的旧部,慕容德曾赦免他的死罪,他私放了段氏,带着公孙氏和段氏逃亡羌中,这期间生下了慕容超。慕容超10岁时,祖母公孙氏死了,临终前拿出金刀给慕容超:“如果天下太平,你能东归,可将此刀交还你叔慕容德。”
之后,呼延平带着慕容超母子投奔吕光,吕光的儿子吕隆兵败后投降姚兴,慕容超跟随凉州人被迁往长安。呼延平去世后,慕容超母亲段氏告诉慕容超:
“我们母子能活下来,全靠呼延平,他如今死了,我想让你娶他女儿报答他的深情厚谊。”
慕容超听了母亲的建议。因为慕容垂、慕容德都在东边搞事情,慕容超很害怕被姚兴等抓住把柄,便装疯卖傻行乞。当时人都看不起慕容超,只有姚绍觉得这事儿不简单。姚兴便召来慕容超,便有了文章开头这一幕。
这件事情之后,所有人都以为慕容超是真的疯了,这正是慕容超最希望看到的。
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慕容超得知慕容德的使者到了长安,他害怕走漏风声,便与母亲和妻子不告而别跟随使者东归。到了广固,慕容超向慕容德献上金刀,并将祖母临终之言告诉慕容德,慕容德忍不住抚刀痛哭。
因为慕容德没有儿子,便有意立慕容超为太子。相传慕容德还做了一个梦:梦见自己老爹让他立慕容超为太子。慕容超充分发挥了自己善于表演的才能,在内尽心侍奉慕容德,在外摆出一副礼贤下士的样子,成功骗到了慕容德。
公元405年,慕容德去世,慕容超即位。慕容超将宗室成员慕容钟和外戚段宏派到外地任职,任命公孙五楼为内参政事。这种做法引起了宗室不满,最终导致内讧,慕容统、慕容根等一批宗室成员被杀,段宏投奔北魏,慕容钟投奔后秦,南燕国也进一步衰弱。
巩固地位后的慕容超更加骄横,整日不恤政事,大臣们进谏也听不进去,甚至还想恢复早在西汉时期就已经废除的肉刑等刑罚,由于大臣们集体反对,才没有施行。
姚兴得知慕容超称帝,便将他母亲和老婆抓了起来,并提出要用太乐的歌舞伎来交换。经过讨价还价,慕容超用120名歌舞伎换来了自己的母亲和妻子。
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次年正月初一,慕容超在东阳殿大宴群臣,让乐队演出,慕容超听着很不满意,非常后悔将太乐伎送给姚兴。于是,慕容超便召集群臣商量入侵东晋,去抢掠一些会歌舞的回来。大臣们都反对,但慕容超不听,派人入侵宿豫(今天江苏宿迁),抓住了太守,抢掠了2500多人,送到太守府去训练歌舞。
由于正值桓玄叛乱,东晋并没有立刻还击。慕容超随后又派出军队攻打济南,抓住了太守赵元,东晋刘裕便率领大军讨伐南燕。慕容超也怂了,召集群臣商量对策,公孙五楼提出了上中下三策:
上策是占据大岘山,和刘裕相持,派军队通过海路截断刘裕的粮道和退路,两面夹击;中策是命令各地方长官据城而守,烧毁多余的物资,坚壁清野;下策就是引刘裕进大岘山,然后与他们决战。
慕容超选择了下策,可惜他不是刘裕对手,连战连败,首都广固也被围困。慕容超只有派人向后秦姚兴求援,一直挨到第二年年初,慕容超出城投降,被送到首都建康斩首。
慕容超在位5年,死时年仅26岁,慕容德建立的南燕也就此灭亡。