[山坡羊]是元、明散曲作家十分喜爱的艺术形式，在隋树森先生所编的《全元散曲》中，就收有元代散曲家的[山坡羊]近百支。进入明代，[山坡羊]发生变化，它不再是为文人所专有，而成为俗讴小唱在民间广为流传。
《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生，共采录了二十余支[山坡羊]，比任何小令录用得都多，而且内容丰富，形式多样，有[山坡里羊]、“四不应”[山坡羊]、“数落”[山坡羊]、“慢唱”[山坡羊]、“哭”[山坡羊]、[山坡羊打玉簪儿]等等。
李开先在《市井艳词后序》中说：“[山坡羊]有二，北一南；[琐南枝]亦有二，有南有北。一南一北，北简而南繁，歌声繁简亦随之，然而相类。有南无北者，一则句短而碎，一则长短夹杂而歌声虽然不同，二词之大致如此。”
这里所说的“北”和“简”，是指元朝流传到明代的北曲小令，属于[中吕]，《金瓶梅》第八回潘金莲所唱的三支[山坡羊]即是。这类[山坡羊]比较短小，少者仅四十三字，多者也不过五十五字左右。
“南”和“繁”则指进入明朝才开始流行的[山坡羊]，属于南曲[商调]。《金瓶梅》第一回潘金莲唱的[山坡羊]；第三十三回陈经济唱的四支花儿、果子、银钱[山坡羊]；第五十四回小歌妓金儿、赛儿唱的两支[山坡羊]；第五十九回李瓶儿哭官哥儿的三支[山坡羊]；第六十一回申二姐唱的两支[山坡羊]；第八十九回吴月娘、孟玉楼、庞春梅哭西门庆的四支[山坡羊]；第九十一回玉簪儿唱的[山坡羊]等等即是。这类[山坡羊]较长，而且长短差距很大，短者百字左右，长者可近二百字，明代冯梦龙所辑集的《挂枝儿》“想部卷三”收有一支[诉落山坡羊]竟达三百五十一字。
我们知道当时刊刻流传的散曲集众多，其中可供《金瓶梅》作者选择的曲子很多，为什么如此偏爱[山坡羊]，选录了这么多的曲子呢？
作为写实和言情小说的《金瓶梅》不可能不反映“不问南、北，不问男、女，不问老、幼、良、贱，人人习之，亦人人喜听之”这个现实，更何况[山坡羊]是以咏歌男女私情而见长呢。《挂枝儿》“想部”有支题为《听唱》的曲子，很能说明问题。
《金瓶梅》中潘金莲、申二姐包括陈经济唱的[山坡羊]都应该属于这一类。
另外，还要看[山坡羊]它的本身属性。明朱权《太和正音谱》说：“商调唱，凄怆怨慕。”李开先也说：“忧而词哀，乐而词亵，此今古同情也。正德初尚[山坡羊]，嘉靖初尚[锁南枝]，一则商调，一则越调。商，伤也;越，悦也，时可考见矣。二词哗于市井，虽儿女子初学言者，亦知歌之。但淫艳亵狎，不堪入耳，其声则然矣，语意则直出肺肝，不加雕刻，俱男女相与之情，虽君臣、朋友亦多有托此者，以其情尤是感人也。故风出谣口，真诗只在民间，三百篇太平采风者归奏，予谓今古同情者，此也。”
商调[山坡羊]是表现凄怆、哀怨、悲伤情绪的曲子，潘金莲用它表现对嫁给武大郎的怨恨；金儿、赛儿用它表现歌妓生活的凄怆；李瓶儿用它哭官哥表现了一腔的哀苦；吴月娘、孟玉楼、庞春梅用它哭西门庆、潘金莲，表现了她们内心的悲伤。应该说《金瓶梅》的作者在选用这些[山坡羊]时是颇费斟酌的，称得上选得准确，用得贴切。
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