话说汉高祖刘邦有个小儿子，叫刘长，受封淮南王。文帝即位后，对这位小兄弟也非常照顾。刘长骄狂，仗着得宠，他经常胡作非为，不光擅杀吕后男友审食其，还不遵汉法、在封地上另起炉灶，非常嚣张。
久而久之，刘长渐渐起了反心，还私下联络闽越和匈奴，结果还没动手就被告发。这下文帝不能坐视不理了，他将弟弟贬为庶人，迁徙到了四川。刘长受不了这份屈辱，在旅途中绝食自杀。
收到弟弟的死讯，文帝听十分伤心，为了补偿弟弟，他将淮南国的土地分割，分给了刘长的几个儿子。其中大儿子刘安所获得封地最大，继承了淮南王的封号。
跟同龄的腐败王子们相比，刘安简直就是皇亲中的一股清流。人家非但不贪酒好色，还特别爱读书，以至于儒、释、道无一不通，算卦、炼丹也样样拿手，据说连豆腐都是他捣鼓出来的，简直就是西汉爱迪生。在当年，慕淮南王大名而来的学者竟有数千人之多，连汉武帝都对这位堂叔推崇备至。
不过，几门学问中，刘安最爱的还是道家。因为一直想成仙，他手下也聚集了不少奇人异士。有一天，8个老头来到了淮南王府，想投奔刘安。刘安看不上他们，就派人传话说:我们大王只收三类人，一是长生不老的专家，二是学富五车的大儒，三是力能扛鼎的勇士，我看你们哥八个都这么大岁数了，啥都不会，就不要来丢人现眼了，快回家去吧。
八老头大笑道:我们原以为淮南王是战国四君子一类的俊杰，听你这么一说，也不过是个俗人。不就是嫌我们哥几个老吗，现在我们变个年轻的给你看看！话音刚落，八老头便齐刷刷的变成了十四五岁的童子模样，脸色饱满红润，要多水灵有多水灵。
仆人大惊，赶紧禀报淮南王。刘安一听，急得鞋都没穿就亲自跑出去迎客，恭恭敬敬的把八公请到思仙台上。上齐珍馐美酒后，淮南王叩头下跪，可怜巴巴的央求八位神仙教自己点真本事，好让他早日成仙。
八老说这好办，我们道行虽浅，可怎么也比你强点，像什么腾云驾雾、喷云吐雾、刀枪不入、山崩地裂、瞬间移动这些法术咱都会，你想学啥，我们教你便是了。
刘安一听感动的不行，磕头如捣蒜的表示感谢，成天用美酒佳肴款待八个老头，要多奢侈有多奢侈，。时间一长，终于从人家手上套出来一本秘籍——《玉丹经》。照着经书上的法子，刘安很快炼成了仙丹，可他还没来的及服用，家里就出事了。
祸头不是别人，正是淮南王太子刘迁，这小子自以为剑术天下无敌，非常爱逞能。然而，在一次比武中，他却败给了淮南第一剑客雷被，还被人家弄伤了手。从此以后，刘迁就恨上了雷郎中，必欲杀之而后快。
雷被恐惧，主动提出要上战场打匈奴，想借故避祸，却为刘安所拒。狗急跳墙之下，雷被窜至长安，并上书朝廷，说淮南王阻止他打匈奴，公然对抗国家主旋律，有不臣之心，按律当诛！
汉武帝不想把事情闹大，就大事化小，仅象征性的削去了淮南王两县，以示惩罚，十分的宽大。但刘安很不爽，心说我这么仁义的一个贤王，如何会受到这般侮辱？这不是要逼我造反吗？那我就反一个给你们看看！
于是乎，刘安裹挟了伍被、左吴、赵贤等几个手下，准备像陈胜、吴广一样，振臂一呼、搅乱天下。为了登基，他还提前做好了皇帝、丞相等全套的印信。结果还没来的及起兵，他就被孙子刘建给告了。朝廷非常重视，马上派宗正和官差马上前来查办。
正待刘安要拼个鱼死网破之际，八公开口了:他们说你可千万别反抗，这正是老天爷给你上天的大好机会啊！如果不是因为人家来办你，你是很难下决心脱离俗世的。趁现在，快准备成仙吧！
刘安一合计，对啊！我找来那么多道士、炼了那么久的丹，为的不就是今天吗？于是赶紧跟着八公上山祷告，仓促吞食了之前炼好的仙丹，然后稀里糊涂的就升了天，弄得跟自尽一样。他虽跑了，但被谋反案牵连的几千人，却通通丢了脑袋。
据葛洪说，《汉史》之所以把刘安成仙记载成了畏罪自杀，乃是害怕皇帝们有样学样，天天想升天，耽误了国家大事。然而，刘安上天后，混的却并不怎么好。
因为出身高贵，从小养尊处优，刘安对仙官们的态度非常傲慢。他不光不愿跟人家行礼，说话的声音还很大，还时常自称寡人，令前辈神仙们非常恼火。于是，就有人在天帝面前告了刘安的黑状，说他目无尊长，不配待在天庭，该把他踢回人间。
多亏八公仗义，为刘安说了不少好话，这才保住了他的仙籍。但死罪可免、活罪难逃，为了给前辈解气，刘安被搭配到天庭卫生部，扫了三年厕所。之后他也没有被封为仙官，只是成了一名长生不死的地仙。这个结果，让淮南王大失所望。
虽然叔叔在天上混的不好，地上的侄子汉武帝却羡慕的要死。从左吴口中得知淮南王上天的消息后，武帝羡慕又懊恼的说:我要是能像阿叔一样成仙，这天下我都可以像个破鞋子一样丢掉，一点都不在乎！
于是，他也像刘安一样，斥巨资招揽奇人异士。但武帝这个人大家都知道，他神仙缘特别差，不仅没找来八公，像公孙卿、栾大一样的骗子倒是来了不少，屡屡吃亏。
正当刘彻苦苦寻仙之时，淮南王府的后院却出了状况。原来是刘安吃剩的仙丹没人收拾，府中的鸡犬不小心吃了点，竟也扑拉拉的腾云驾雾而去。这些家畜不费吹灰之力，就实现了武帝毕生求之而不可得的愿望。
——摘自《神仙传》
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