在镇压黄巾起义中，曹操再次出来混，并有所建树，但后来的仕途依旧背不住东汉末年朝政极度黑暗，托病归隐待了几年。英雄且能耐得住寂寞，出来又与董卓交手不利，落荒逃脱后，曹操振臂高呼，首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓，仍然只是打打杀杀。直到逐鹿中原，任兖州牧时，遇上毛玠，曹操采用毛玠提出的“挟天子以令诸侯”计策，事业方才有了眉目。毛玠是曹操事业的第一规划师，他的主意虽馊，但人还是正直清廉的，且属想做事、能做事、做成事之人。
“挟天子以令诸侯”，这馊主意是谁第一个提出来的呢！在历史上，首创的并不是毛玠，早在五百年前就出现了，应该是战国时期的纵横家张仪。张仪凭三寸不烂之舌捣鼓秦惠王杀周天子，而后立一个听话的新“周天子”，作为傀儡，从而“据九鼎，案图籍，挟天子以令于天下，天下莫敢不听”。这馊主意后遭司马错反对，秦惠王没有采纳。
五百年后的东汉献帝初平二年，董卓迁都，关东诸侯联盟解体，州牧刺史太守纷纷割据自立。袁绍的谋士沮授对袁绍又提出了这个馊主意，但袁绍目光短浅、优柔寡断而没有采纳。初平三年，董卓死后，郭汜、李傕在长安闹腾了近两年，并改年号为“兴平”。兴平二年，杨奉、董承把献帝从长安搞到洛阳，郭、李二人又追杀过来，把洛阳城烧成了一片废墟。此时的曹操趁机“议欲奉迎车驾，徙都于许”，谋士荀彧很是赞同，但并没有“挟天子以令诸侯”的战略考虑，荀彧只是从政治层面，强调迎接汉献帝到自己的老巢在政治上的好处。
曹操真正实施“挟天子以令诸侯”的计策，应该是汉献帝兴平二年，时任兖州牧的曹操招贤纳士，毛玠因为美好的名声而被征召为治中从事。毛玠是东汉末期陈留平丘人。他年轻时做过县吏，因为人公正、清廉、节俭受到人们的称赞。
曹操询问毛玠如何才能成就霸业，毛玠答道：“现今国家分裂，君主流离，民众失业，饥饿流亡，公家没有能维持一年的储备，百姓没有安定的心思，这种状况是难于持久的。袁绍、刘表虽然兵民众多，力量强盛，却都没有长远的考虑，没有树立基础、建设根本的人。用兵之事，合乎正义的才能取胜，保守权位需要财力，因此，应当拥戴天子以命令那些不肯臣服的人，致力于耕植业，积蓄军用物资，这样，称霸称王的大业就可以成功了。”
建安元年，曹操建新年号为“建安”，开始正式启动毛玠的建议：“挟天子以令诸侯”的计策。此时的汉献帝还是比较舒服的，曹操刚平定衮州，地盘不过衮州和部分陈地而已，以一小小兖州牧来实施“挟天子以令诸侯”，还是不太现实的。因此在曹操的建安二十五年中，羽翼未丰之时，曹操对汉献帝还是毕恭毕敬的，同时对天下人才也是如此。曹操提升毛玠做幕府功曹，也就是曹操的组织部长。毛玠追随曹操四处征战。他为曹操提供了很多计策，帮助曹操取得了多场战役的胜利。
毛玠在官场得势后，依然保持清廉朴素风格不变，穿粗布制成的衣服。在得到曹操的赏赐后，他也全部拿出来用于救济贫困的族人，自己毫不保留。
曹操被封为丞相后，他将毛玠提升为东曹掾。曹操对毛玠信任有加，让毛玠与尚书崔琰共同管理官员的考核、选拔和任免事宜。毛玠与崔性格相近，这也是曹操识人用人的准确和高明之处，确实做到了知人善任，好钢用到了刀刃上。毛玠和崔琰二人紧密合作，大公无私，对真才实学者不拘一格选拔重用，但对曾经有过贪污受贿行为的人，就是已经痛改了前非的，也一律拒之门外。
对那些善于以权谋私、拉帮结派、说话做事太过虚浮之人，他们全都给罢免了，并且打入“冷宫”，在这二人手上是不会得到再任用的。毛玠和崔琰所推行的选拔、任免官员的方法，使得举国上下为之震惊。可谓曹魏时期的一对反腐斗士，阻断了腐败分子的路径，自然有大量的忌恨者存在。
为了坚持德才兼备的选才标准，毛玠铁面无私，禁止任何人为别人说情。曹操的长子曹丕仗着自己是曹操的亲骨肉，来找毛玠，让毛玠重用他手下的一名亲信。虽然曹丕身份高贵，影响力很大。但是毛玠并没有让步，刚正不阿，坚决予以抵制。
毛玠说：“我只是按照我的能力做我职责范围内该做的事，您所说的那个人我是了解的，按照升迁次序此次他不该升迁，所以我无法接受您的命令。”曹丕见毛玠如此正直无私，不徇私情，只好无可奈何地离开。清廉正直的毛玠不仅赢得了人们的赞扬，还为曹魏政权选拔了大量德才兼备的人才，为一枝独大的曹魏政权打下了坚实的吏治基础。这对改变东汉末年的朝政黑暗腐败起到了推动作用，社会风气得到了很大改善。
建安十八年，毛玠的老搭档崔琰因被小人指称言论傲世怨谤，触怒曹操而被赐死。毛玠对此十分不快，此时正中小人下怀，从中诬告，曹操大怒，将毛玠收于狱中。后在桓阶、和洽的全力营救下，毛玠被免刑、废黜，后来死在家中。曹操方才醒悟，自己上了小人的当，赐给毛玠棺木、祭器、钱和绢帛，授给他的儿子毛机郎中的官职。
曹操父子对毛玠的评价都很高，曹操评曰：“用人如此，使天下人自治，吾复何为哉。此古所谓国之司直，我之周昌也。”曹丕评曰：“故尚书仆射毛玠、奉常王修、凉茂、郎中令袁涣、少府谢奂、万潜、中尉徐奕、国渊等，皆忠直在朝，履蹈仁义。”《三国志》作者陈寿评曰：“毛玠清公素履。”
曹操事业的第一规划师毛玠，出的主意虽馊，恐怕也是想解决东汉末年朝政黑暗之故吧！毛玠归附曹操，并尽心尽力做好本职工作，一生正直清廉，勇于反腐，是一名想做事、能做事、做成事的廉吏。人生结局有点悲，没有死在曹操手上，并且得到了曹操父子的好评，这在三国时代的文臣中也应属于上等了。人正不怕影子歪，是要看遇到什么主子了，根本和原则是对的，过程有时是复杂的。（文／蔡驷 ） （图源自网络，如有侵权，请告知删除）