曹铭（1362年—1395年），元惠宗至二十二年(1362年）出生于会宁县王家庙乡蒲杏村一个世代业农的家庭，自小聪颖好学，共武十七年（1384年），23岁时考中甲子科举人，为甘肃5名中举者之一。翌年3月赴南京会试，成为全国已丑科472名进士之一，为甘肃考中3名进士之第一名。洪武帝朱元璋坐镇文华殿，听传胪唱进士名当殿面验诸新中进士，见曹铭年轻英俊、潇洒大方，逐大喜，称赞道：“曹铭有君子之风，容止凝端正，堪为国士”。按例授其翰林院检讨，后又擢升行人司司正。洪武十九年（1386年）调六科衙门,任兵科给事中（正七品），负责兵部与皇帝之间的诏旨和奏章及有关规谏、补阙、拾遗、稽查等公务。期间，朱元璋大兴土木，扩建皇宫及诸王公主府第，曹铭深知此事利弊得失，逐向朱元璋谏言：“天之生财有限，而人之欲望无穷。国家遭元人蹂躏，生灵涂炭，当务之急在于便民，在于休养生息。陛下宜节用爱财，不易空耗国力而使百姓失望。”朱元璋听了心中老大不快道：“朕方励精图冶，何来‘百姓失望’之说？”铭答：“陛下善察民意，此诚百姓之福。然不节用惜财，民不堪受，失望犹是轻语。”曹铭反复陈谏，惹恼朱元璋，以“不敬”二字诘责。但曹铭并不畏惧，依然争辩道：“陛下忍心以区区忠言之故纵无穷之责，何以为治？”曹铭的浩然正气使朱元璋下不了台。最后以罚曹铭抄录“四书”三天作罢。褚王公主府第扩建事随之暂停。翌年，曹铭以“直言切谏，不失谏官本色”擢升詹事府左春坊左庶子（正五品），为太子属官，协助太子批阅奏章公文等褚多事务。
洪武二十三年（1390年）秋，铭升任詹事府少詹事（正四品），协办詹事府一切公务，从太子起居到公务处理，皆亲理筹划，甚得太子朱标赏识。铭见诸王与太子间关系甚为紧张，即上书谏言：“今国家制度未尽完，礼法未尽备也。诸王服乘拟天子，宫闱越其制。太子本为国之储君而诸王与太子嫡庶相乱，尊卑无序，何以遵礼法而令天下。”朱元璋阅后立下诏令，定制度、完礼法，抑制诸王，朝野肃然。是年山东大旱，一至九月无雨，赤地千里，朱元璋命曹铭前往山东放赈救灾。铭一路青衣小帽，了解民情，平反冤狱大案，为百姓造福。还京时百姓夹道焚香送别，德州百姓赠以“万民伞”，铭坚持不受。朱元璋闻知，擢曹铭代都察院事。洪武二十七年（1394年）九月，年方33岁的曹铭任都察院右都御史（正二品），主持院务。任内平反冤狱无数，一时政声载道。
洪武二十八年九月的一天早朝，都察院左都御史吴斌报奏真州18人谋逆事，其父母妻女当连坐。此事曹铭早已查明，因而向朱元璋奏道:“臣已审明其父母妻女并不知情，人人连坐，无乃太过!”朱元璋对谋逆事本就十分厌恶，竟偏向吴斌,同意连坐。曹铭直言抗争：“刑法本为惩恶之药石，药到病除，医不再投，岂可滥用乎？连坐之法，国有定制，今18人罪不至此，何得竭泽而渔、焚林而田畋？唐虜法轻而天下治，暴秦刑重而国卒亡，臣窃为陛下不取也。”朱元璋一听曹铭将他比作“暴秦”，顿时龙颜大怒，切责曹铭“犯颜抗旨，语属狂悖”，枷锁午门示众。曹铭被示众至中午，朱元璋“怒色稍霁”，令臣官传旨要曹铭谢罪认错，曹铭脱口说道：“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。臣有罪，不用赦；臣无罪，何赦之有？”朱元璋见曹铭如此固执，气急败坏地连声喊“杀”。在押赴刑场的路上，路过太学，铭高声大叫：“太学诸生听着，天子今杀一无罪之大臣，日后尔等掌史馆当书之，令天下后世知曹铭未妄食君禄。”
曹铭死时年方34岁，其死震动朝野。朱元璋为之“不怿者良久”，下诏厚葬。对吴斌“放其还家，永不录用。”并下诏特赦18名死囚家属归家。曹铭的灵柩回运起程之时，文武百官垂泪相送，其好友己丑状元丁显送挽联曰：“忠骨北归青山为伴，虎观南空黄鸟凄桑。”