汉朝建立之初，礼仪制度并不完善，宫廷宴饮也较为简单。高祖时兴五业、扶农桑，到了汉武帝时，汉王朝进入鼎盛时期，饮宴之风随物质而兴盛，因礼教而盛行。而以宴请“外宾”为主的正式宴会，最早的正式记录就出现在西汉。元鼎二年(公元前115年)，为了接待送张骞归汉的乌孙国（其地在今吉尔吉斯斯坦境内）使节，汉武帝说了四个字—“宴之国赐”。
在宫廷宴会中，最重要的当属“正旦朝贺”。“旦”本义早晨，引申有初始义，“正旦”即正月初一。汉朝对春节的叫法多种多样，“正旦”就是其中一种。
南朝宋史学家范晔编写的《后汉书·礼仪志》中记载：“每岁首正月，为大朝受贺……百官受赐宴飨，大作乐。”这里是对东汉朝廷春节场景的记录。意为正月初一这天，朝廷举办朝会，文武百官按照职级依次向皇帝献上贺礼。而作为对文武百官贺礼的答谢，皇帝会在朝拜之后赐下酒宴。
东汉蔡质的《汉官典职仪式选用》描述了其时参加正旦朝廷宴贺的各类人员：“正月旦……公、卿、将、大夫、百官各陪朝贺。蛮、貊、胡、羌朝贡毕，见属郡计吏，皆陛觐……宗室诸刘亲会，万人以上，立西面。”百官、诸侯王、郡国计吏和使者等，都要参加大朝会。
东汉时，宫延筵席已有相当规模，正旦国宴更是尽显排场，班固在《东都赋》里写道：“是日也，天子受四海之图籍……庭实千品，旨酒万钟，列金罍，班玉觞，嘉珍御，太牢飨……万乐备，百礼暨，皇欢浃，群臣醉……”珍奇食材，金玉酒器，君臣畅饮，次序井然。
而与先秦宴饮的谦和之仪不同，汉代有浓烈的宴饮助兴之风，席间常伴有乐舞、杂技、百戏、赋诗等娱乐活动。
配图选自《画猫·归汉：汉朝风情绘卷》
绘师：苏徵楼