男主圭多是一个乐观的犹太青年，在修车时，他来到旁边的谷仓转悠，天上突然掉下来一个美丽的姑娘。他酣畅淋漓的嘴上功夫，给这个叫朵拉的姑娘留下了深刻的印象。
后来圭多骑自行车无意中撞倒了朵拉，两人再次邂逅燃起了爱情的火焰。圭多也了解到朵拉是某学校的一名教师，之后多次创造与朵拉接触的机会。几次邂逅之后，两人幸福的生活在一起，并生下一个儿子约书亚。
然而，在约书亚五岁生日的时候，朵拉与外婆回到家后，只看见屋内一片凌乱。纳粹分子把圭多和约书亚抓走了，强行把他们送往犹太人集中营。朵拉虽然没有犹太血液，但她坚持一同前往集中营。到了集中营，圭多和约书亚被关在一起，而朵拉则被关在女牢。
为了不让约书亚害怕，圭多撒了一个谎，也被称为世界上最美的谎言。他告诉约书亚，他们在玩一个游戏，得到一千分就可以获得一辆真正的坦克。约书亚非常激动，极力配合圭多，强忍了饥饿、害怕和一切恶劣的环境，希望早日获得一千分。在惨无人道的集中营里，圭多乐观的把艰苦的生活编成了一个有趣的游戏。在被放出去工作时，他偷跑到广播室，向妻子喊话报平安并表达爱意。
当解放来临之际，一天深夜纳粹分子准备逃走。圭多将儿子藏在一个铁箱子里。约书亚躲在铁箱子里，遵守圭多说的游戏规则，两只眼睛从铁箱子的缝隙里注视着外面的情况。圭多打算趁乱去救朵拉，却不幸被纳粹分子抓住了，在准备拉去枪决的路上，途经铁箱子。他继续圆这个关于游戏的谎言，朝铁箱子挤眉弄眼，并搞笑的大步走起来。约书亚被逗笑了，圭多渐渐远离了约书亚的视线。圭多被拉到了某个黑暗的角落，连续几声枪响之后，生命终结了。
天亮了，战争结束，犯人们各寻生路。约书亚从铁箱子里爬出来，这时，真的有一辆大坦克出现在他眼前。大兵邀请他坐上坦克回家，在回家途中，约书亚在一群行走的犯人中发现了朵拉。他大喊妈妈，走下坦克去拥抱妈妈，激动的说自己真的获得了一辆坦克，爸爸没有骗他。
父亲为了保护孩子的童真，编了一个游戏的谎言，让孩子快乐的度过了一段艰苦的生活。整部电影以欢快的基调讲述了一个悲惨的故事，以喜衬悲，更显其悲。游戏过程中笑的多欢快，被枪决那一刻就显的多悲凉。虽然游戏中有许多令人紧张的时刻，但都有惊无险，所以最后那几枪让人猝不及防。面对随时可能降临的死神，牢中狱友脸上都挂着绝望、悲伤的表情，只有圭多依然乐观积极的接受这一切，慷慨赴死。并用自己丰富的想象力和表现力，让自己的孩子约书亚躲过一劫。
“无论如何，人生是美丽的。”