在宋朝以前，文武不分家。我们熟知的“三国顶级谋士”，在正史中都是武职，比如军师中郎将、军师将军诸葛亮，奋武将军司马、镇东将军司马荀彧，赞军校尉、横江将军鲁肃，说他们是谋士，似乎十分不贴切。
这里要解释一下的，就是荀彧一开始的“司马”之职。曹操当奋武将军的时候，用荀彧为司马，曹操当镇东将军的时候，还是用荀彧为司马：“司马主兵。大将军营五部，部校尉一人，比二千石；军司马一人，比千石。其不置校尉部，但（只有）军司马一人。又有军假司马、假候，皆为副贰。其别营领属为别部司马，其兵多少各随时宜。《后汉书·志第二十四 ·百官一》”
找后汉三国年间的纯粹谋士，是一件相当困难的事情。如果把尚书令的荀彧、当了丞相的诸葛亮、曾单刀赴会怒斥关羽的横江将军鲁肃都排除在外，或许在选择上的难度就会降低一些，剩下的九位“谋士”，比较起来就容易一些了：根据正史记载来排序，三国九大谋士中，帮助刘备夺得汉中并得到曹操赞誉的法正或许能排第四，而被很多网文极力推崇的郭嘉，或许只能排第七——这个排行，似乎很难得到大多数人的认可。
在很多读者眼里，张昭张子布都是吴国首席谋士，但是张昭一天丞相都没当过，他以孙策的长史、抚军中郎将的身份走上历史舞台，又以吴大帝孙权驾前辅吴将军的身份谢幕，他的谥号是“文侯”，这可能也是他被称为“文臣谋士”的主要原因。
之所以让子布先生最先出场，是因为此公的谋略似乎经常出现偏差，连孙权都对此颇有微词：“如果我当年听了张昭的建议投降曹操，我就当不上吴国的皇帝了！”
张昭对后汉天下大势判断失误，尽管他资历深威望高，但却一直不能开府拜相，最后跟刘备驾前的辅汉将军糜竺一样，坐高位、拿高薪，但却不掌握实权。
张昭虽然大事没猜对，细节也没处理好，但大家都比较承认：张昭是东吴文官第一人，对孙家的贡献，并不比周瑜鲁肃小。
张昭的大局观，远不如曹魏的侍中刘晔——有人说刘晔名头不大，但是其对三国形势的把控能力，是要远超郭嘉郭奉孝的。他是汉室宗亲却经常给曹操曹丕出谋划策，所以史学家和小说家都故意淡化了刘晔的形象，这是可以理解的：如果汉室宗亲都支持曹操，岂不是说明大汉气数已尽，曹魏兴起是大势所趋？
刘晔的深谋远虑，在《三国志·卷十四》中有明确记载。曹操征张鲁，吃光了粮食想撤兵，主簿刘晔力主最后一搏，结果打赢了：“山峻难登，军食颇乏。太祖曰：‘此妖妄之国耳，何能为有无？吾军少食，不如速还。’便自引归，令晔督后诸军，使以次出。晔策鲁可克，加粮道不继，虽出，军犹不能皆全，驰白太祖：‘不如致攻。’遂进兵，多出弩以射其营。鲁奔走，汉中遂平。”
拿下张鲁之后，刘晔力劝曹操趁热打铁，被刘备也灭了：“刘备，人杰也，若小缓之，诸葛亮明於治而为相，关羽、张飞勇冠三军而为将，蜀民既定，据险守要，则不可犯矣。今不取，必为后忧。”
一向精明的曹操犯了糊涂（太祖不从，大军遂还），结果刘备在西川和汉中站稳了脚跟，进位汉中王，开始跟曹操并争天下了。
除此之外，刘晔还准确预测了孟达降而复叛、刘备为关羽报仇而伐吴、孙权口服心不服，曹丕对刘晔的料事如神十分佩服：“卿策之是也。当为吾灭二贼，不可但知其情而已。”
刘晔对曹魏集团的贡献，是远大于郭嘉郭奉孝的，所以刘晔的官职和爵位都远高于郭嘉——郭嘉在曹魏集团混了十二年，一直是军师祭酒而没有升迁，这说明在曹操眼里，郭嘉抄袭荀彧的策略，并不值得升官加禄。
除了刘晔，在曹魏集团还有一位被忽略的谋士，那就是毛玠毛孝先，很多人之所以知道毛玠，是因为《三国演义》里提了他一句，那就是曹操杀蔡瑁张允之后，诸葛亮幸灾乐祸：“曹操换毛玠、于禁为水军都督，则这两个手里，好歹送了水军性命。”
事实上曹操根本就没杀老朋友蔡瑁，还经常去蔡瑁家做客，让毛玠于禁带领水军，在正史中也没有记载，按照《三国志》的记载，毛玠对曹操的贡献，不亚于朱升之于朱元璋，要是没有毛玠，曹操根本就想不要把大汉天子刘协当王牌抢到手里。
曹操挟天子以令诸侯，那是敌人骂他的时候说的，毛玠当时给出的建议是这样的：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡……夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，脩耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”
毛玠首倡“奉天子以令不臣”，让曹操占尽了天时地利人和，拥有汉室宗亲身份、占据天府之土的刘备，也无法击败曹操，这就是毛玠的功劳。
毛玠是曹操的大功臣，在诸葛亮归附前，刘备的首席谋士是徐庶徐元直，当然，他的原名可能叫单福。
如果没有徐庶的初期辅佐，刘备能不能在荆州站稳脚跟，还真是个未知数。
这样一算，剔除荀彧、诸葛亮、鲁肃，跟前面咱们提到的四位能一较高下甚至略胜一筹的，还有贾诩，荀攸，郭嘉，法正，庞统，这五人也绝非泛泛之辈，他们的事迹，读者诸君都耳熟能详，就不用笔者废话赘述了。
但是这里面就出现了一个问题：贾诩、荀攸、法正、庞统、毛玠、刘晔、郭嘉、张昭、徐庶这“九大谋士”，按照对各自阵营的贡献与能力，又该如何排序？如果以笔者罗列的姓名先后为序，郭嘉郭奉孝仅能排在第七位，而让法正法孝直和庞统庞士元位列第四第五，是不是有很多人会不服气？如果让郭嘉取代荀攸给曹操当参谋长，他能在智斗中打赢哪几位？