佛罗里达州立大学的研究人员对世界各地海洋中发现的奇怪海洋生物以及它们的存在对海洋生态系统的健康意味着什么有了更深入的了解。科学家曾经认为，海獭 - 看起来像透明凝胶的小型海洋生物 - 主要与磷虾竞争，磷虾是许多海洋动物的重要食物来源。但发表在《湖泊与海洋学》（Lakes and Oceanography）杂志上的一项新研究表明，海獭实际上是在与一种叫做原始动物的生物竞争。
佛罗里达州立大学的研究人员对世界各地海洋中发现的奇怪海洋生物以及它们的存在对海洋生态系统的健康意味着什么有了更深入的了解。科学家曾经认为，海獭，看起来像透明凝胶的小型海洋生物，主要与磷虾竞争，磷虾是许多海洋动物的重要食物来源。但发表在《湖泊与海洋学》（Lakes and Oceanography）杂志上的一项新研究表明，海参实际上是在与一种叫做原始动物的生物竞争。
"这些迷人而奇特的动物在广阔而温暖的南大洋中变得越来越多，因此我们正试图了解它们的存在如何改变海洋生态系统，"FSU海洋 - 大气预测研究中心研究员，地球，海洋和大气科学系副教授Michael Stukel说。"
虽然海獭可能类似于水母，但它们是脊髓动物进化的最早例子之一，因此与人类的关系更密切。
这些生物生活在世界各地的海洋中，以浮游植物为食。当它们的食物来源丰富时，海獭在不寻常的繁殖周期的帮助下迅速繁殖，形成由数千种生物组成的大型水花。它们通过食用藻类并将其压缩成沉入海底的小颗粒来从大气中去除二氧化碳。
海獭也是一些海洋动物的食物来源，但它们不能提供太多的营养。它们在海洋食物网中的重要性被磷虾所掩盖，磷虾是一种营养丰富的食物，适用于从小型凤尾鱼到巨型鲸鱼的动物。旧的理论认为，海獭繁殖排挤了磷虾，导致更多的碳封存，但海洋生物的食物更少。
相反，海獭可能会取代微小的原始动物，这些动物不是海洋中大型生物的重要食物来源。虽然海鲲比那些本地动物大得多，但它们以相同的微观藻类为食。想象一下，一头大象吃着和蚂蚁一样的食物。
为了弄清楚海獭吃什么大小的猎物，研究人员建造了一个圆形水箱，里面装满了海鹌鹑和海水以及它们的猎物。他们测量了生活在水中的海獭的猎物发出的荧光，并跟踪其随时间的变化，以了解所吃猎物的大小。
由于Protles与猎物的大小相同，因此它们需要使用不同的方法来观察它们正在吃的大小猎物。研究人员在一个瓶子里装满了典型数量的祖细胞和猎物，另一个瓶子里装满了稀释的海水，降低了捕食者和猎物相遇的频率。24小时后，他们可以使用相同的荧光测量技术来观察后代吃了什么猎物。
知道海獭可能与后代而不是磷虾竞争，因此有理由重新考虑它们在海洋生态系统中的繁殖作用。