在仰望星空时，满天的星星总是会让我们对宇宙的浩瀚悠然神往，但或许你不知道的是，我们在地球上肉眼可见的恒星，其实只占银河系众多恒星中的极少一部分，根据科学家的测算，全球夜空中肉眼可见的恒星数量只有7000多颗，而它们中的绝大部分与我们的距离，都不会超过1000光年。
已知的观测数据表明，银河系拥有2000亿至4000亿颗恒星，其主体直径至少有10万光年，与之形成鲜明对比的是，以我们人类目前的科技水平来看，连跨越“区区”1光年的距离，都是一个可望而不可及的目标。
一个典型的例子就是旅行者1号探测器，作为迄今为止距离地球最远的深空探测器，旅行者1号用了40多年的时间飞了大约243亿公里，这样的距离，仅仅相当于大约0.00257光年，而它当前的速度约为17公里/秒，这就意味着，以这样的速度，它需要大约1.8万年才能跨越1光年，并且这还没有考虑太阳引力对它的减速作用。
当然了，我们也能不排除人类科技在未来会出现突飞猛进的可能，或许我们可以乐观地认为，在不太遥远的未来，人类能够开发出以可控核聚变、甚至是反物质作为能源的宇宙飞船，进而以非常接近光速的速度在宇宙空间中航行。
然而我们都知道，1光年就是以光速（指真空中的光速）直线前进一年的距离，也就是说，即使能够以光速前进，想要横穿银河系的主体结构，也至少需要10万的时间……
对于我们人类而言，银河系实在是太大了，甚至可以说是大得令人类绝望，但相对于宇宙中的那些大尺度结构来讲，银河系其实也很渺小，有多渺小呢？这样说吧，在银河系所属的拉尼亚凯亚超星系团（Laniakea Supercluster）里，它只是一粒沙子。
需要知道的是，宇宙中的星系大多都不是孤独存在的，它们会在引力的作用下聚集成星系团或星系群，实际上，银河系就与邻近的数十个星系形成了本星系群（Local Group of Galaxies），其跨度大约有1000万光年。
（↑本星系群）
在更宏观的尺度上，星系团或星系群又会聚集成更大的结构，这就被称为超星系团，在拉尼亚凯亚超星系团被发现之前，室女座超星系团（Virgo Supercluster）曾经被认为是银河系所属的最大结构，其跨度约为1.1亿光年，包含了大约100个星系团和星系群。
拉尼亚凯亚超星系团的发现，可追溯到上世纪70年代，科学家在研究“宇宙背景辐射”时发现，在一个特定方向上观测到的“宇宙背景辐射”，其波长要短一点（蓝移），而在另一个特定方向上，其波长则要长一点（红移）。
这样的现象就说明了，地球相对于“宇宙背景辐射”存在一个明显的运动速度，在此之后，科学家结合了地球在太阳系中运动状态、以及太阳系在银河系中的运动状态等观测数据之后，得出了一个令人惊讶的结论：相对于“宇宙背景辐射”，银河系其实是在高速运动，其速度大约为每秒600公里。
而这也就意味着，银河系受到了一个巨大的引力源的吸引，随后科学家将其称为“巨引源”（The Great Attractor）。
由于“巨引源”所在的方向正好被银河系的星系盘遮挡，因此相关的研究迟迟没有进展，直到基于红外线、无线电波等多种波段的观测技术发展起来之后，科学家才逐渐揭开了“巨引源”的神秘面纱。
观测数据显示，“巨引源”比之前想象的更加强大，它距离我们大约1.5亿至2.5亿光年，其引力之强，以至于附近数亿光年的星系都被它吸引，而银河系只不过是其中的一员。
为什么“巨引源”的引力会如此强大呢？对此，科学家提出了多种解释，其中有一种观点认为，“巨引源”很可能是一个巨型结构的引力中心，而随着时间的流逝，相关的观测数据也越来越丰富，在2014年的时候，这一观点得到了科学界的确认。
是的，这个巨型结构就是拉尼亚凯亚超星系团，根据科学家的估算，拉尼亚凯亚超星系团的跨度达到了5.2亿光年左右，包含了300至500个星系团和星系群，星系的数量至少有10万个，而室女座超星系团则只是它的三个主要组成部分之一（另两个分别是长蛇-半人马座超星系团、孔雀-印地安超星系团）。
值得注意的是，10万个星系只是一个保守的估计，由于观测条件的限制，我们并不能精准地探测到拉尼亚凯亚超星系团中所有的星系，因此科学家普遍认为，拉尼亚凯亚超星系团中星系的真实数量，很可能比这还要大得多。
(↑图中的红点表示的是银河系所在的位置，需要注意的是，按照真实的比例，银河系并没有那么大，而应该是一个小到不可见的点)
从整体上来看，拉尼亚凯亚超星系团的形状就像是宇宙空间中的一片巨大的羽毛，其上存在着很多细丝状结构，每一根“细丝”都是由大量的星系构成，而银河系只是其中微不足道的一员，在这个巨大的结构里，它渺小得犹如一粒沙子……
然而就是这样一个“渺小”的银河系，却是一个大得令人类绝望的存在，人类未来真的可以在宇宙中畅游吗？这是一个值得我们深思的问题。