在北伐战争中，以老蒋为总司令的北伐军8个军，相继在长江沿岸击败了当时直系两大王牌——吴佩孚和孙传芳部。而北伐军之所以所向披靡，很大一部分要归功于当时两广出来北伐军两个军，
一个是桂系钢七军，另一个也是粤系的铁四军
北伐中，最难啃的吴佩孚在江湖的部队和战役，基本上就是靠这两个军，比如经典的汀泗桥、贺胜桥和武昌战役。
不过，和桂系钢七军一直从北伐强盛到解放战争时期相比，作为南粤最后骄傲的第四军从北伐后就逐渐走下坡路，甚至泯然成为二流部队。
这其中又是因为何等缘故呢？
北伐铁军第4军（剧照）
名将云集，粤军王牌
在经历过陈炯明事件之后，国父重掌广东军政大权，也开始重新整编派系复杂的粤军，1924年在原来粤军第1师的基础上，将其扩充为粤军第四军。
而粤军第1师是什么来头？
可以听听同样是钢七军军长的李宗仁怎么说的，在李宗仁回忆录中是这么记载的
当时广东六军之中，作战能力最强的当推第四军。第四军的老底子原是粤军中训练装备最佳的第一师。带兵官俱为一时之选。军长李济深固是人中之龙，其中师长张发奎、陈铭枢、陈济棠、徐景唐、团长叶挺、蔡廷锴、黄琪翔等也都是能战之将。
可以说从20-50年代，几乎所有粤系的名将都是出自第1师。
包含三任广东王，8员上将（含中将加上将也都是来自于此）。
而且其基层军官都是经过良好的教育，兵源也是以广府人为主，
当年，李济深以一师之力直接威慑广西督军陆荣廷使其不敢觊觎广东。
第4军的初代军长李济深上将
在北伐未开始之前，虽说第一军以黄埔师生居多革命热情高涨，但战斗力相较于第四军还是有差距，以至于很多北伐将领觉得相对于娃娃兵的第一军，第四军才是真正的主力。
1926年6月，作为先头部队第4军叶挺独立团早就在湖南和吴佩孚的直军交上了火。当时的第四军除了李济深带领陈济棠和徐景唐两个师留守广东之外，其他2个师在陈铭枢、张发奎的带领下都加入到北伐队伍中。
在第4军北伐作战中，尤以我军黄埔毕业生组成的叶挺独立团最为英勇，虽然是团级单位，但独立团是游离于第四军指挥体系之外，是周公当时直接指挥的一支王牌部队，除了团长叶挺将军之外，还有许继慎、周士第、曹渊和卢德铭都是不畏生死的虎将。
叶挺独立团的卢德铭（剧照）
1926年6月，在初战湖南安仁渌田、攸县长岭的战斗中，叶挺独立团直接从正面击溃了直军6个团，以一团之力战胜四倍强敌，鼓舞了后续部队的士气，7月在配合兄弟部队进攻醴陵城的作战中，在正面部队受阻的情况下，助攻变主攻一举率先突破城门全歼守军。
8月下旬，又在不休整的情况下进攻直军大将——五十混成旅旅长陆沄素把守的平江城。
一路一直追到了让那个叶挺独立团名声一直震慑全国的——汀泗桥。
北洋军阀部队(剧照）
1926年8月26日，著名的汀泗桥战役打响。
当时直军在汀泗桥的部队除了宋大霈、董政国等已收集从前线各地溃退的残部万余人之外，吴佩孚还增派了心腹大将——在武昌坐镇的湖北军务督理兼第二十五师师长陈嘉谟，率领万余精兵南下增援。敌军增多是一方面，另一方面汀泗桥本身就是，位于长江南岸铁路桥，水深港阔，加上敌军已经控制制高点，易守难攻。
但他们却碰上喜欢攻坚，善打硬仗的叶挺独立团。
铁军第4军（剧照）
抢夺汀泗桥的战斗打响后，独立团负责沿铁路桥两翼迂回进攻汀泗桥集镇。
但占据高处优势的守军居高临下，加上江面水深的影响一时间让独立团既渡不了河，也过不了桥。当团长叶挺在深入了解战场情况后，找来几名群众向导，沿着小路迂回包围，绕道攻击敌人侧后。
战斗打响之后，在一阵枪炮声中，敌阵地顿时乱作一团，不等他们弄清怎么回事，早就被从天而降的叶挺独立团打蒙，阵地全线瓦解，大量敌人投降缴械，和往后逃窜，连吴佩孚的大刀督战队都未能阻止，独立团一路猛打猛追战，攻占咸宁城。
大战之后的铁军第4军（剧照）
同样，在汀泗桥配合叶挺部作战的友军，正是粤军悍将黄琪翔的36团，隶属于张发奎的12师。
和叶挺绕道一样凶险，该团则是在岸边找到渡船迂回过江包抄敌军。
在《李宗仁回忆录》中也对36团的表现给予了高度称赞：
这时我第四军第十二师第三十六团团长黄琪翔忽然自告奋勇，夤夜于附近港湾觅得渔船数十只，一夜之间将该团渡过河去。一时喊杀连天，守军自睡梦中惊醒，不知敌从何来，顿时秩序大乱，夺路逃跑，溃不成军。我军其他各部遂乘势猛攻，一举而克汀泗桥。
实际上，36团的战力也仅仅是张发奎师的一个缩影。
张发奎
在北伐过程中12师的战绩也是可圈可点，一直以来都是与独立团一样扮演第四军的攻坚先锋，在两湖的作战中与钢七军一起担任北伐军的三大前插钢刀。
1926年10月，北伐军第四军联合唐生智的第八军对武昌发起总攻，叶挺独立团和12师两把尖刀鏖战武昌城下，并顺利打开突破口占领武昌，吴佩孚仓皇逃往河南，至此三座大山的之一被打垮。在解决吴佩孚后，第4军也挥师东进，配合第7军攻占江西九江和南昌等战役，
因其战功被授予“铁军”的称号。
但盛极而衰，这些战功也成为日后第四军衰落导火索。
拿下武昌城的叶挺独立团（剧照）
分裂内斗，铁军落幕
1926年年底，吴佩孚被打趴下之后，北伐形式一片大好，在沿途作战中，靠着收编和半路投靠过来的部队。看到曾经霸凌自己的吴佩孚被赶出两湖之后，在湖南起家的原来第8军军长王唐生智就想将这些地盘以及部队占为己有，于是在1926年11月开始第8军开始扩编。
而其他几个军看到以后也纷纷效仿，桂军钢7军和粤军第4军也纷纷加入扩编行列。
北伐时期的第8军
1926年以粤军在外作战的第11和12师为基础，扩编为2个军，其中：
第12师加上叶挺独立团继承第4军的番号，下辖12、21和25师，张发奎担任军长，陈铭枢的第11师另起炉灶扩编为11军，下辖下辖第10、第20和26师。
1927年初，宁汉分裂，第4军和11军都隶属于武汉国民政府，但因为陈铭枢和汪先生不合导致被排挤投靠老蒋，因此让张发奎得以掌握第4和11军，也就是最初第4军的北伐部队，而留守的徐景唐和陈济棠所部依旧归的李济深指挥。
整个第4军一分为二。
第4军的大部分人都投靠了陈诚
1927年6月，宁汉合流之后，张发奎和汪先生不满老蒋和李宗仁等人把持中枢，因此想要南下广州重新掌控广东。但在南下过程中，由我军将领叶挺掌握的20师、以及贺龙的21军，加上蒋光鼐的11师在南昌进行了起义，脱离了张发奎的第二方面军。
而在张发奎南下广州的作战中，也是出现了变动，原来重组之后的第4军，实际上也有很多我军在里面，比如参谋长就是叶帅，而趁着张发奎和李济深在广州作战时，叶帅和叶挺将军率部在广州进行起义，也脱离张发奎的队伍加入到我军中。
至此，整个第4军也一分为四。
分别是我军领导的工农革命军、张发奎指挥的第四军（黄琪翔）、投奔老蒋的陈铭枢（蒋光鼐和蔡廷锴）、李济深留守原第四军一部（陈济棠、徐景唐）。
虽然此时的第4军经过各方势力的分化已经变成了4个部分。
但无论是哪一个部队都还是很强。
一分为四的铁军
而真正让第4军由盛转衰，最直接的一战则是李济深方和张发奎方在五华的大战。
从第三方李宗的口述可其一斑。
1928年，李济深在桂军（留守广西的黄绍弘部队）的配合下，终于将第四军赶出了广东。由朱晖日继任第四军军长，率部离穗，向东北方面撤退，与粤、桂进剿各军大战于五华、岐岭等地。战斗的惨烈，为北伐诸役中所鲜有，双方共死伤万余人。
第四军勇将许志锐战死，黄镇球受伤。昔为比肩作战，同生共死的袍泽，此次竟自相砍杀，一至于此，言之实堪痛心。
大战之后损失惨重的第4军
此战之后，跟随张发奎的第4军仅剩不到1万人，而且所有重武器几乎都丢失殆尽，不得已转而投靠老蒋，但对于这个由广东人如张发奎、薛岳（在广州时加入张发奎阵营）、黄琪翔组成的第4军。
老蒋压根就没有信任可言，甚至于还忌惮于第4军的实力，而将其压缩成第4师。
本以为第4军要从此消失，但峰回路转，因为共同反蒋的需要，桂系和张发奎在1930年的中原大战中组成张桂联军一起进攻湖南老蒋的大后方——衡阳。
但面对同样源出第4军的将蒋光鼐、蔡廷锴所指挥的两个师，打的确实异常艰苦，在衡阳原本6万人的张桂联军被拦腰斩断，此战联军伤亡将近3.5万人，不得已退回的广西舔犊伤口。
张发奎、黄琪翔和吴奇伟
衡阳血战后的第4军有多惨？
在薛岳回忆录中这样记载：
（薛岳）对于这次背叛李济深非常后悔，因为他当初根本不晓得第四军的底细，他没想到当初威名赫赫的铁军部队已经残破到如此不堪的地步——三个师的枪支，居然还赶不上薛岳一个师的枪支多。
实际上衡阳血战后第4军仅剩不到4000人，多半还是薛岳带过来半路加入的，而失望的薛岳甚至还想卖掉枪械，回家务农，虽被李宗仁安抚下来，但第4军人心已散，在广西内重组的第4军虽然得到6000人补充，下辖吴奇伟第10师和薛岳第12师。
但和强盛时期，早已不可同日而语。
国军战神薛岳也是出身第4军
1932年10月张发奎选择放下军权出国考察，将第4军交给的薛岳，自己只身出国游历欧美。
在征得李宗仁和白崇禧同意后，第四军正式投靠老蒋，而老蒋也怕因为上次缩编导致第4军反复，此次仍然保持第4军番号，由吴奇伟担任军长。
但北伐铁军已经成为历史，泯然众人……
导致第4军衰落的的原因也是多方面。
李济深虽然一手组建了第4军，但正如他后期被张发奎和陈济棠推下位一样，虽然资历和能力师有，可他并非一个枭雄人物，其性格宽厚，也缺乏进取之心，导致下面的部将们都想自立门户，最终在北伐期间第4军走向分裂，各自为战，从而降低粤军的凝聚力。
张发奎和老蒋，这算是第4军已经失去独立地位
粤军不像桂系一样，一直以李宗仁为领导，李济深、陈济棠和余汉谋在治军上不失为一把好手，但在和老蒋的斗争中始终处于下风，导致其一直未能作为一股势力生存，不得已依附他人，张发奎的第4军先后投靠了汪先生、老蒋、李宗仁等人，到了后期根本不会被人重视。
这其实也是因为粤军的衰落，导致很多粤军老人纷纷离开，薛岳和吴奇伟投靠了陈诚，张发奎没有军权，以至于到了抗战末期的选出来的军长张德能，只是一个沉湎于绘画、书法、吟诗，却很少亲近士兵的庸将。