2026年世界杯将首次扩军为48支球队，并且首次由三个国家联合主办。国际足联的改革目的之一是扩大世界杯的影响力，同时也希望拥有世界上人口最多的中国能够借此机会进入世界杯，将世界杯的利益最大化，国足也在向着18强赛进发。北京时间6月6日，世界杯预选赛第5轮将打响，中国队将坐镇主场迎战泰国队，央视届时将会直播这场焦点战。
世预赛亚洲区36强赛中，中国队与韩国队，泰国队和新加坡队同分在C组中，这个小组中，韩国队的实力最强，是亚洲一流强队，中国队与韩国队的差距越来越大，已经无法与韩国队相提并论了，泰国和新加坡是东南亚的球队，一直以来是三流球队，国足在小组中应该可以占据一个小组出线的名额。
世预赛打响，前两轮，中国队由扬科维奇执掌帅位，首轮客场挑战泰国队，中国队在先丢一球的情况下连进两球完成逆转，取得开门红。第2轮，国足坐镇主场对阵宿敌韩国队，这场比赛中，国足全面被韩国队压制，最终以0-3的大比分失利，创下中韩对阵史上的最大分差失利。2轮世预赛后，国足迎来卡塔尔亚洲杯。
在卡塔尔亚洲杯上，扬科维奇带队在小组赛中仅取得2平1负的成绩，一球未进，最终黯然出局，创下中国男足在亚洲杯的最差战绩，亚洲杯结束后，扬科维奇下主果，伊万科维奇走马上任。伊万科维奇曾在中超的山东泰山执教，并先后在阿曼等国家队执教，上届世预赛，伊万科维奇带领的阿曼曾1-0击败日本，两回合对阵中国队保持不败。
第3轮和第4轮世预赛中，中国队主客场背靠背对阵小组实力最弱的新加坡队，原本中国队的目标是在这两轮比赛中全取6分，但伊万科维奇上任的首秀是客场对阵新加坡，中国队在2球领先的情况下居然被新加坡队连扳两球，最终2-2爆冷平新加坡，丢掉2分。回到主场之后，中国队4-1横扫新加坡队。
四轮过后，中国队积7分排在C组第2，泰国队积4分排名第3，第5轮世预赛，中国队将与泰国队直接交锋，由于两队只相差3分，所以中泰之战，中国队必须全取三分才能确保小组出绩，否则晋级18强赛就悬了。
对于中国队来说，最大的危机是武磊的缺阵，由于累积黄牌，武磊将在中泰之战中停赛，要知道，在前四轮世预赛中，中国队一共打进8球，其中5球是武磊打进。所以武磊的停赛对中国队的进攻影响巨大。由于中国队必须在主场拿下泰国，所以需要进球，谁能够替代武磊是伊万科维奇目前的当务之急。
在中超赛场上，武磊的状态非常火爆，出场10次打进12球，是中超射手榜排名第一的球员，身后距离武磊最近的国内球员是韦世豪，才打进4球。原本艾克森被球迷寄予厚望，但艾克森的身体状态不佳，伊万科维奇正在考察阿兰，阿兰或将成为伊万手上的奇兵，顶替武磊出战泰国。