紫盖寺位于鄂西当阳市半月镇境内
在鄂西当阳市区东南50华里，距半月镇约9华里的地方有一座紫盖山。这座山，就是道教经典文献《道藏》所指的太极葛仙公炼丹修行、得道升仙的“第三十三洞天仙境”。吴道士结茅紫盖山首开矿石入药先河紫盖山原为道教场所,兴于西晋，规模宏大。民间传说，曹操83万人马下江南住进去后，见不到人影子。是不是真是这样，不得而知。但历代当阳县志均有“紫盖宽博,玉泉尊特,清溪秀媚”的记载，这足以说明曾经的紫盖规模极其宏大。晋隋之际,紫盖道场毁于兵火。“唐贞元十年,天皇悟禅师从荆州天皇寺移居此处,重建佛殿，再造金身,遂名紫盖寺”。紫盖山其前平原千里，其后山峦起伏，一年四季紫气腾腾，风烟缥缈。山上树林子遮天蔽日，林中有不少几个人才能合抱的古树，树上落满了成千上万的白浩子（白鹭），落下时像仙鹤曼舞、飞起来如白云纷飞。因此，紫盖山主峰也叫白云峰。紫盖山顶，原来有48棵罗汉树，一棵棵在一人搭一手高的地方鼓出一个箩筐大的树包，就像一个个罗汉挺着大肚皮，观长江若带，赏沮漳如练，很是神奇。紫盖山周边，烟树万家，风景如画，吸引了历代文人墨客前来寻踪访古。孟浩然、张九龄、袁宏道、袁中道等数十位先贤巨子在这里留下了传世佳文。“伞盖重垂护紫峰，洞天犹有葛仙踪；晓风乍起晨鸦醒，时送一声云外钟”，就是古代诗人对紫盖山的真实写照。古诗中说的“葛仙”，指的就是在此得道升仙的葛玄。葛玄，字孝先，江苏丹阳句容人，是三国时吴国的著名道士，他原来在江西清江县阁皂山、湖南石门县等地修道，后来来到紫盖山，采药炼丹，,治病救人。因此，古《当阳县志》和《荆州记》均有“玄慕长生不死之道，始修真于石门县北二十里石室，后炼丹于邑之紫盖山”的记述。道家古往今来，注重炼丹。《西游记》中有孙猴子被太上老君关进八卦炉，想把他的肉身炼成仙丹的故事，结果孙猴子想办法跑掉了，太上老君的这种炼丹法，叫炼外丹。
紫盖寺大殿，殿前有炼丹井
葛玄在紫盖山修道，通过炼外丹，发现并掌握了许多无机物质的组成和一些比较简单的化学反应，首开了医药中矿石入药的先河。而且，他不仅炼外丹，还注重炼内丹，通过服气、存思、辟谷、静坐等，炼精化气、炼气化神，调理五藏六腑和经络，使精、气、神凝炼成“圣胎”，奠定了养生的一些基础，丰富了中医的一些医理。这些在道教经典文献《抱朴子·内篇》中均有明确记载。葛孝先悉心炼仙丹舍灵药常常救百姓在当阳档案馆保存的清代紫盖山图中，可以清晰地看到紫盖山佛殿与道观并存。中轴线上排列山门、天王殿、大雄殿、藏经楼，这是一组佛教建筑。藏经楼右侧，是面宽三间的两层殿宇，上为玉皇阁，下为祖师殿，祖师殿右侧是孝先阁，这是一组道教建筑，佛道两组建筑各为一院，各自山门独立。比较特殊的寺，山中道观与佛寺，都供奉关公。道观的叫元帅祠，祠内主尊是金盔金甲手执大刀的武将立像，相传关公曾助陆法和居士在枝江江面击溃叛军，威名大振而立祠。
中国画 紫盖山图 周天裕 作
紫盖寺有一偏殿叫伽蓝殿，殿中主尊也是关公，这尊关公现僧像，身着青布海青，捧读《春秋》，温文尔雅，与道观中的威武形象形成鲜明对比。身为佛殿的大雄殿右侧不远处是炼丹井，大雄殿前凿有一口攀倒井，皆为道教遗迹。炼丹井是一口升子井，以石头围成方形，形状象量米的升子，所以叫“升子井”。井水不深，清清亮亮，下雨不涨，天干不降，非常奇特。升子井是葛玄炼外丹用的，所以后人包括历代古籍都把它称为炼丹井。葛玄炼丹，既用炼丹井的水也用圣水泉的水。半月镇应山店附近有个石洞叫圣母洞，洞中有泉称圣水泉，后来 佛家在此建了圣水寺，是明代当阳度门寺方丈无迹禅师的剃发之地，据说，二水相合，丹效最好。攀倒井是一口饮水井，井口上方，常有云气蒸腾。清朝康熙九年（公元1670年）《当阳县志·仙籍篇》记载了一个故事：有一次，葛玄将炼好的丹药喂给公鸡吃，想看看药效，不料那只公鸡双腿一蹬，死了。葛玄一气之下，抱起炼丹炉就甩进了攀倒井。那晓得在这一甩之际，死掉的公鸡却变成了凤凰，张开翅膀飞走了。葛玄非常高兴，运用神通将井扳倒过来倒出了炼丹炉。因此，古往今来，历代老百姓也把攀倒井叫做“扳倒井”。葛玄在紫盖山潜心研习《太清丹经》、《黄帝九鼎神丹经》、《金液丹经》等道经，既炼长生不死的仙丹，也研制治病救人的灵药，在那个战乱不断、瘟疫流行的时代救活了不少人，很得老百姓的喜爱。孝先阁是后人为纪念葛玄所建。葛玄是阁内供奉的主尊，陪祀的有樊夫人、刘纲夫妇和屈氏二女。樊夫人是唐代浙江上虞县令刘纲的妻子，相传夫妻二人皆有法术，樊夫人略胜一筹，后来夫妇俩来到当阳，在紫盖山葛玄飞升处升仙了。屈氏二女是紫盖本地人，相传葛玄在紫盖山炼丹，常赤脚行走于瓦砾乱石之上，山下两个姓屈的姊妹不知葛玄有道术，赤脚行走并不碍事，感恩他常年炼丹救人，连夜赶做了两双“千层底”的鞋子拿上山，送给了葛玄。葛玄见她们纯朴心善，后来升仙时，带上两姊妹一起飞升天界。紫盖位列仙山胜境玄孙奠定道教理论葛玄道行极高，《神仙传·葛玄》《太极葛仙公传》等古仙书中有“葛玄有道术，遇亲朋，辄邀止，折草刺树，以杯承饮，皆旨酒。又取瓦砾草木之实，劝客，比脯枣”的描写，还有葛玄常服术辟谷，经年不饿；擅长治病，能遣鬼魅；坐于烈火，衣冠不灼；醉卧深水，酒醒乃出，身不濡湿等表述。因为他道行极高，深得吴王孙权器重。《三国志·吴书》记载“孙权好道术，葛玄尝与之游”。一次，孙权与葛玄出游，看到路边有人求雨。孙权就问“百姓请雨，你能满足吗?”葛玄说“这很容易”。说完就画符做法，顷刻之间大雨如注，平地水深过尺。孙权又问“水中能不能有鱼呢?”葛玄又画符丢到水中，立刻有上百条一尺以上的大鱼游于水中。孙权派人捉来烹制，条条都是真鱼。吴赤乌七年(公元244年)，葛玄升仙后被道教尊为葛仙翁，又称太极仙公，位列仙班，称之为“葛天师” ，与张道陵、许逊、萨守坚并称四大天师。葛玄在紫盖山炼丹修行、得道升仙的故事，为道教附着了更加神秘的传奇色彩，也使风景秀丽的紫盖山声名大振、位列仙山，跨入华夏三十六小洞天行列，成为了第三十三洞天，名为“紫玄洞照天”，与东岳泰山、南岳衡山、西岳华山等齐名。葛玄升仙后，被灵宝派（阁皂宗）奉为祖师。他的族孙葛洪步其后尘，成为了晋代著名道教学家。葛洪，字稚川，号抱朴子。他在西晋末东晋初撰写的《抱朴子·内篇》，全面总结了战国秦汉以来的神仙信仰，以及晋以前的守一、行气、辟谷、导引、房中、医药、炼丹等各种神仙方术，尤其对炼丹术和大陆早期化工工业的发展贡献最为卓越，历代印染、酿造颜料等行业均奉他为宗祖。葛玄、葛洪对道教的贡献，还在于兼收并蓄了各宗各派的精华，并加以发展，奠定了道教最初的理论基础，被道教内部合称为“葛氏道”。紫盖山作为三十三洞天仙境，在历代兵火战乱中逐渐颓废。唐贞元十四年(公元798年)，禅宗南派祖师之一的天皇悟禅师来此创建紫盖寺，使紫盖山成为了佛道共住的名山。此后，在世事更迭中，多次遭遇兴废劫难，目前仅存炼丹井、攀倒井等道教遗迹和佛教建筑大雄宝殿。大雄宝殿现为宜昌市级文物保护单位。
紫盖山顶的罗汉树
周天裕 文图