直奉两系联手击败皖系军阀
张作霖和曹锟分别是北洋军阀统治时期奉系、直系两大势力的首领。在1920年的直皖战争中，两人联合对付皖系军阀，将皖系在北方的所谓“参战军”“西北军”尽数击溃，将长期把持北京政府的皖系首领段祺瑞赶下了台。随后，张作霖、曹锟合作，共同掌握北京政府、号令全国；在此期间，张作霖四子张学思还和曹锟的六女儿曹士英结下娃娃亲，并举行了规模宏大的订婚宴，两人关系一度进入蜜月期。
吴佩孚剧照
直皖战争缴获被尽数用火车运回东北
可惜，两人的“合作”并不长久，他们背后代表的直奉两大势力很快失和，并在1年多以后兵戎相见，连续爆发两次直奉战争。在张作霖、曹锟两人从“蜜月”到反目的过程中，有1个人功不可没。此人就是直系军阀二号人物、掌握军权的吴佩孚。
从直皖战争结束的那一刻起，直奉两系军阀从各自利害关系出发，在收编皖系败兵、分配战利品和瓜分地盘等各个方面开始明争暗斗。在此次战争中，直系军队尤其是吴佩孚起家的第3师是作战主力，立下了“汗马功劳”，但最后皖军所遗之大量军械辎重，却全部被张作霖获取，用火车尽数运往关外，因此吴佩孚“愤懑不平，几欲动兵截击奉军”。
直奉大战前全国形势紧张
吴佩孚疯狂扩军准备对奉系开刀
在随后的地盘分配中，张作霖与吴佩孚之间的矛盾进一步加剧。直皖战争后，张作霖获得热河、察哈尔、绥远三省，地盘进一步扩张。随后，张氏又保举自己的亲家张勋担任苏皖赣巡阅使，试图将势力延伸到富庶的长江流域。但吴佩孚先是保举齐燮元担任江苏督军，又趁着1921年两湖发生战争的机会，从洛阳老巢发兵南下，夺取湖北、觊觎湖南，并以两湖巡阅使的身份控制了长江中游，彻底挫败了张作霖南下扩张的野心。
1920年8月，直皖战争结束不到1个月，吴佩孚就当面向曹锟进言，说奉张是“今日之友，来日之敌，俺们必须预为防范”。9月，吴佩孚即在郑州召集直军将领会议，决定选择洛阳为练兵地点，扩军练兵，为将来的直奉大战打好基础。10月，吴佩孚率领嫡系第3师抵达洛阳，以自己直鲁豫三省巡阅使的身份，设置“副使公署”，作为自己扩军的大本营和对外作战的指挥中心。在洛阳，吴佩孚很快将所属各旅、团扩编为6个师，提拔的师长、旅长等军官大部分都出自第3师，完全服从吴佩孚的指挥。
张作霖剧照
张作霖组建亲日内阁，百般克扣吴佩孚军饷
对于吴佩孚的咄咄逼人，张作霖也立即还以颜色。在直奉两系的聚会上，张作霖当众蔑视说:“吴佩孚不过区区1名师长，大陆师长多达数十名，即使我自己手下也有不少，让他们干预政治，那还成话吗？”此外，张作霖亲自进京逼迫直系内阁总理靳云鹏下野，改由亲日派官僚梁士诒接任。梁士诒上台后投桃报李，千方百计袒护奉系，为其筹措军饷，而对直系军队则百般克扣，甚至吴佩孚亲自前来索要军饷，也避而不见、搪塞敷衍，导致第一次直奉战争前，直系军队已拖欠军饷长达9个月。
对于梁士诒内阁的厚此薄彼，吴佩孚忍无可忍，于1922年1月5日向全国发出通电声讨，痛斥其勾结奉系，向日本出卖胶济铁路修筑权等一系列卖国罪行，“请问今日之国民，谁认卖国之内阁”。8日、9日、10日、11日、12日，吴佩孚又连续5天发电声讨；19日，吴率领山东、河南、陕西、江苏、湖北、江西等省直系将领联名通电，宣布与卖国内阁脱离关系，逼迫梁士诒下台。
张作霖与吴佩孚
直奉两系最终兵戎相见
为了保住梁内阁，张作霖也发表通电，威胁要以拳头对拳头，“决与直系一决雌雄。”4月，12万奉军陆续调入关内；直系首领曹锟虽然无心开战，但此刻箭在弦上、不得不发，干脆授予吴佩孚军事指挥权，全权负责对奉军战事。好在吴佩孚的确争气，短短6天时间就击溃了奉军主力，歼敌3万余，缴械4万余，加上倒戈投降的，最后张作霖仅剩2万残兵逃回东北。
北洋军阀割据形势图