近日，关于美国空军预算受限带来的深远影响，在美国内部引发的越来越多的讨论。美国战略智库企业研制所防务分析师以哈里彬表示，空军寻求同时升级其战斗机、轰炸机、加油机和洲际弹道导弹，一场姗姗来迟的现代化“弓形浪潮”正在崩溃，美国空军有陷入“维护和现代化死亡螺旋”的危险，这是我们听到美国智库对美空军最为悲观前景的预测。
这就带来一个问题：美国空军正在发生什么样的变化呢？
用美国人自己的话说，其困境源自三方面：一虽然美国国防预算每年都在增加，但是加的这点钱大部分用于人员、运营和维护成本的上升；二是随着美军库存飞机的机龄越来越老，包括KC-135、B-52、E-3、A-10、F-22等机型年龄的增加，运营和维护成员高到令人崩溃；三是美军新采购的飞机不是交付速度过慢，就是面临着更高的使用成本，交付速度蜗牛的情况适用于F-15E，而F-35则代表着“用不起”。
哈里梦感叹说，虽然美国空军正在试图继续所有新的发展计划，但是基于挤压预算的情况越来越严重，最后没有多少钱可以用来大量采购新装备。而要想大规模裁减老旧装备，又会导致美国空军整体规模的大幅度缩减，无法执行全球任务。所以，美国现在的玩法是，一边大幅度延长现役装备的。使用寿命，让所有的机队一瘸一拐地走到今天，一切都有可能在同一时间崩溃。
这样的情况还不是一天发生的，而是历史上就发生过的。比如，美国空军因为大量采购B-1B，导致缩减了F-22的采购量，并推迟了建造新型轰炸机的计划，直到今天才有了B-21。而B-1B最终又因为维护成本过高将提前退役，消耗了太多军费，导致采购新飞机的钱更少了。所谓“维护和现代化死亡螺旋”，指的就是机队正在老化，捉襟见肘，急需现代化。而维持现有能力又需要花费过多的军费，导致采购新飞机的钱变得更少，这是一个恶性循环。美军已经开始消减采购F-35和F-15E就能证明这一点。
美国空军是否能摆脱死亡漩涡？非常难。一方面美国空军的飞机数量正在快速下降。 美国空军预计，到2025财年，其战斗机、轰炸机、加油机、货机、无人机和其他飞机的机队将降至5000架以下，因为飞机的退役速度超过了其替代品的采购速度。事实上，到2025年飞机总数可能会下降到4,903架。随着空军飞机数量的减少，空军可能难以留住有经验的飞行员、维护人员、后勤支持和情报支持人员，也就是正在失去整个空中作战力量体系。
而美国要想增加新飞机的采购量，在预算不大幅度增加时，就需要大量退役老旧战斗机，其面临的阻力也非常大。计划退役的老旧过时飞机包括A-10“雷电II”和较老的F-15“鹰”战斗机，美国空军认为这些战斗机不适合与中国等先进对手作战。美国空军还考虑将一些F-22战机退役，因为它们为战斗做准备的成本太高。但是，由于美国空军退役飞机要经过国会批准，往往又因为“政治正确”和军工复合体的利益受损而无法实施。美国空军计划在25财年退役250架飞机，这将超过其计划引进的飞机数量，从而减少129架飞机。美国空军在25财年计划减少购买6架F-35A和6架F-15EX，并减少了对MH-139直升机的购买，这几乎证明美军正在陷入“现代化死亡螺旋”。