太平天国运动时期，西捻军作为太平军在华北地区的有力同盟军，长期与清军激战。他们转战多省，声势浩大，一度直逼北京城下。然而，最终西捻军还是全军覆没，三大首领张宗禹、张禹爵、邱远才也命运悲剧。这支曾经威震华北的捻军是如何走向覆灭的？三位首领又分别遭遇了何种结局？

西捻军的崛起

清同治五年（1866年），太平天国运动进入最后阶段。江南已成渺渺黄云，但在华北地区，一支由农民起义军发展而来的西捻军仍然屹立不倒，对清王朝构成严重威胁。

西捻军的前身是皖南农民起义军，由张宗禹、张禹爵、邱远才三人率领。起初只是一支小股游击队，靠打家劫舍维持生计。随着实力渐渐壮大，他们逐步发展成一支正规军队，被太平天国政权册封为＂西捻军＂。

1862年，西捻军加入太平天国，成为其在华北地区的主力军。此后数年，他们转战于安徽、江苏、山东、河南等地，多次与清军交锋，屡建奇功。尤其是1866年10月，西捻军在许州分为东西两路，西路由张宗禹等人统帅，兵力高达6万人。

凭借骁勇善战的骑兵优势，西捻军行伍迅捷，攻城力量雄厚。他们连克绥德、安塞、延川等要塞，一时声势彪炳。1867年底，为解救被清军围困的东捻军，张宗禹决定北上直扑京师，企图吸引清军主力回援京城。

北伐京师的决心

1867年12月17日，西捻军主力在宜川壶口踏冰桥，越过黄河进入山西境内。这支骁勇善战的农民起义军，为何要孤注一掷，直扑京师？

原来，此前西捻军得知东捻军在江苏扬州被清军重重包围，陷入绝境。为了解救同袍，张宗禹决定北上直捣京师，意图吸引清军主力回援京城，从而减轻东捻军的压力。

然而，这一决定实施起来并非易事。西捻军虽然步骑兵力量雄厚，但要直捣重镇，仍需历经重重考验。首先，他们必须越过黄河这道天然屏障。当时正值隆冬时节，黄河结了厚厚的冰层，西捻军只能趁夜色踏冰而过。万一冰层不结实，整支大军恐将全军覆没于冰窟。

越过黄河后，西捻军又遭遇了严重的补给短缺问题。他们所到之处，农民大多逃之夭夭，粮草储备无法补给。为维持战斗力，西捻军只能就地掠夺，引发沿线民众的恐慌和仇视。

行军中，西捻军还遭遇了一场大雾。浓雾笼罩下，能见度极低，前进方向完全失去目标。张宗禹只得暂时撤退，等待天气转晴。这无疑拖延了西捻军的进程，也给清军赢得了宝贵的时间。

尽管如此，西捻军仍然咬牙坚持北上。1868年初，他们已攻至距京城不远的卢沟桥一带。然而，此时清军主力已集结完毕，并筑起了一道长长的壕墙，切断了西捻军的退路。一场决战，已不可避免。

面对西捻军的猛攻，清军决不能坐视不理。为了保卫京师，清廷采取了一系列精心策略，最终将西捻军重重包围。

首先是李鸿章部淮军的围堵。淮军早已在运河以东、渤海之滨构筑了一道长长的壕墙，切断了西捻军的退路。壕墙之内，清军还布置了大量火炮，对西捻军形成火力压制。

其次是左宗棠部楚军的增援。楚军素有＂陆战之冠＂的美誉，作战经验老到。左宗棠得知西捻军北上的消息后，立即率领主力增援京师。楚军的加入，无疑为清军增添了强大的战斗力。

除了人力，清军还巧妙利用了天时地利。当年夏季，华北地区遭遇了连绵不断的暴雨，黄河、运河及附近小河均泛滥成灾。西捻军被困在一处狭长逼仄的地带，骑兵无法施展纵横驰骋的长处。

更为关键的是，清军选择在山东茌平发起总攻。这里地势平坦，正适合清军的步兵和火炮发挥优势。相比之下，西捻军的骑兵在这种环境下根本无法施展开来。

1868年8月16日，李鸿章、左宗棠两路清军在茌平南镇发起会师攻击。经过一番酣战，西捻军终于不敌清军的人多势众，遭到全军覆没。首领张宗禹为避免阵亡，不得不跳入徒骇河＂穿秫凫水＂逃命，最终下落不明。

正是凭借精心部署，清军才能最终击溃这支曾一度横扫华北的农民起义军。西捻军的覆没，也标志着太平天国运动在华北地区的彻底失利。

1868年8月16日，这一曾令清廷胆战心惊的西捻军，终于在山东茌平一带全军覆没。这是一场惨烈的会战，也是太平天国运动在华北地区的最后一役。

当日清晨，李鸿章部淮军和左宗棠部楚军同时发起总攻。淮军主力包抄西捻军左翼，楚军则对准西捻军右翼发起猛攻。西捻军顿时陷入了两面夹击的困境。

西捻军虽然骁勇善战，但在这种平原地带，他们骑兵的机动优势无法发挥。相反，清军的步兵和火炮在这里占据了上风。西捻军的长矛和大刀，根本比不过清军的洋枪火炮。

就在西捻军阵脚开始摇晃之际，清军又施加了最后一击。淮军火炮连番轰击，炮火凶猛无比。西捻军阵线终于不住崩溃，溃不成军。

首领张宗禹见大势已去，决定放弃阵地，率残部向徒骇河方向撤退。然而清军早已将河道封锁，西捻军无路可逃。最终，张宗禹不得不跳入徒骇河＂穿秫凫水＂，下落不明。

与此同时，西捻军的另一位首领张禹爵，早在数月前的马颊河之战中，就已中流弹伤重而亡。至于邱远才，有一说法是他在这次战役中阵亡，另一说法则是他率残部投降了清军。

无论如何，西捻军的三大首领命运多舛，最终无一生还。这支曾横扫华北的农民起义军，也在茌平一役中彻底覆没。

西捻军的覆灭，标志着太平天国运动在华北地区的彻底失利。这场持续了18年之久的农民起义，终于走向了尘埃落定的结局。

尽管西捻军最终全军覆没，但这支曾横扫华北的农民起义军，对当时的历史进程产生了深远影响。

首先，西捻军的活动直接促成了西北地区回民起义的爆发。早在1862年，西捻军就已与陕西的回民起义军结盟。1867年，西捻军进入陕北后，更是纵火攻陷了一些清军要塞，助长了当地回民的反抗情绪。

1868年，在西捻军北伐期间，陕甘一带的回民终于爆发了大规模起义，史称＂陕甘回民起义＂或＂同治回变＂。这场起义持续十余年之久，给清廷带来了沉重打击。可以说，如果没有西捻军的怂恿和示范，回民起义或许难以如此迅速蔓延开来。

其次，西捻军长期活动于华北，削弱了清廷在这一地区的统治力量。为了对付西捻军，清军不得不长期调遣大量兵力，耗费了大量人力物力。这在一定程度上加速了清王朝的衰落。

最后，西捻军的存在也为太平天国运动在华北地区创造了机会。虽然西捻军最终失利，但他们长期牵制了清军主力，为太平天国在江南地区的活动提供了可乘之机。如果没有西捻军的掩护，太平军在江南可能会被清军更快击溃。

总的来说，西捻军虽然最终覆没，但他们的英勇斗争并非徒劳无功。这支农民起义军的活动，对19世纪中国的历史进程产生了深远影响，值得后人铭记。