英法联军后，为了缓和中外冲突，于1861年在紫禁城东边设置总理衙门。总理衙门的设置标志着洋务运动的开始，它不但是外交机构，更是洋务运动的指挥中心，负责推动洋务措施的南洋大臣和北洋大臣都隶属于总理衙门，洋务相关的事务，如通商、海防、关税、矿务、邮电、留学等，都由总理衙门管理。
江南制造局旧址
安庆内军械厂是最早的军工厂，但论规模及产量，则是李鸿章于1865年在上海成立的江南制造局，设有机械、轮船、火药、炼钢及及火枪等部门，其后又增设兵工学堂、广方言馆等。江南制造局在技术水平及煤铁工业未能配合下，已发挥了它的贡献，代表中国现代军事工业的起步。
北洋舰队的定远号
广东舰队建于1866年，是最早的海军建设。由李鸿章筹建的北洋舰队于1888年在威海卫成立，是满清的海军队伍中实力最强的一支，更被美国《海军年鉴》评为亚洲第一。北洋舰队的舰只都是从欧洲购置，以定远号和镇远号为主力舰，可惜训练及战略等未能配合，于甲午战争中被击溃。
开平矿务局
洋务派认为列强的富强在于从煤铁等矿产征收丰厚的税收，于是洋务运动后期推动矿务及民用工业，其中较早开办的是开平矿务局，以官督商办模式，由唐廷枢于1878年创办，其后业务发展至铁路和航运等。除了开平矿务局外，洋务运动期间还开办织布厂、修筑铁路、铺设电报等。
轮船招商局
李鸿章于1872年在上海招股开办轮船招商局，采用官督商办模式，即官员监察及督导，股东负责具体营运及承担全数盈亏。招商局主要经营航运，目标是打破洋商的垄断，与洋商分利。招商局拥有内河轮和远洋轮，其后业务扩展至保险、电线、电话等领域，它的营运没有因洋务运动失败而停止。
同文馆于1861年由恭亲王奏请在北京成立，隶属于总理衙门，以学习外国语言为主要目的，由洋人担任老师，培训外交及翻译人才，并从事翻译工作。最初只设英语，后来增设俄、法、德等语言，并兼涉其他学科，采八年学制，成为了官立西式学堂的先躯，晚清时并入京师大学堂。
容闳筹办的幼童留美计划，经历艰难的启动过程，于1872年开始，分四年共派120名少年赴美国留学，期限15年，所有学童必须归国听从总理衙门差遣。虽然计划于第10年终止，但以官费培育了第一批西学人才，其中以詹天佑最为著名，他毕业于耶鲁大学工程系，被誉为中国铁路之父。
以上洋务建设的举例，是一般公认的代表性项目，好处是从军事、经济和教育三方面，又在各范围分为内部及对外的举措，能够较全面认识洋务运动的内容，提醒我们不能以北洋舰队的瓦解而完全否定洋务运动的功绩。
但这种各举一例的限制，是过于平衡而忽略了轻重。洋务运动的目标在于师夷之长技以制夷。军事建设以北洋舰队为代表外，但还有海军衙门和其他三个舰队，朝廷为此花上最多心思和开支。此外，煤矿铁矿的开发是为了配合军事工业，实业的兴办是为了支援军费，大部分回国的留学生也加入军事工作，以今天的用语，三十年的洋务运动，可谓初心不变。