古代皇帝被称为"真龙天子"，他们的后人也被称为"龙子龙孙"。不过对于大多数皇帝来说，这种说法都属于溢美之词。最常见的情况是无论哪个王朝，开国皇帝都是能力最强的一代，堪称人中龙凤。而他们的子孙，则大都遵循"一代不如一代"的铁律，很少有人能够与祖上的文治武功相提并论。
不过也有例外。西汉王朝开创者刘邦，他的子孙倒是无愧于"龙子龙孙"之说。刘邦的后代中，又出了2个开国皇帝，分别是开创东汉的刘秀，开创蜀汉的刘备。刘秀是刘邦九世孙，长沙定王刘发之后，刘备是中山靖王刘胜之后。几人之中，刘秀和刘邦一样统一江山，开创了盛世王朝，而刘备则长期偏安一隅，割据一方，名为皇帝实为军阀，别说平定天下，只传了一代就被他人所灭。
刘备被称为"一代枭雄"，无论选将用人还是用兵才能，都做的头头是道，手下文有诸葛之智，武有关张之勇，雄踞巴蜀，地跨荆襄，无论个人才能，或者人才储备，还是根据地建设，比起刘邦和刘秀并不逊色，最终却身死国灭，子孙成为魏国阶下囚，枉费了一生心血。原因到底出在何处？其实用一个字，就可完美概括3人的成败之机。
众所周知，刘备开创蜀汉，经历了两个转折点。第一个转折点是赤壁之战，刘备借助江东孙权的力量，成功击退曹操的攻击，从此据有荆襄之地作为第一个发展基地，蜀汉从此由弱变强。第二个转折点是夷陵之战，刘备与东吴翻脸，跟昔日盟友大打出手，结果大败亏输，损兵折将，使得蜀汉元气大伤，从此由盛转衰。经过荆州失守和夷陵之战的大败，诸葛亮的隆中对规划就此成为泡影，刘备的平天下之路其实在此时就已终结。
刘备之所以犯下如此严重失误，原因就在于他忽视了一个"忍"字。三国大势，两弱一强，孙刘两家面对曹操这样强大的对手，唯有两弱联手一致对外，才是唯一的求生自保之道。诸葛亮在隆中对里说的明明白白，曹操"此诚不可与争锋"，孙权"可以为援而不可图也"。因为蜀汉实力最弱，地盘最小，孙刘联盟对于蜀汉生存，更加具有不可替代的重要意义。
刘备并非不知这个道理，然而他关键时刻还是忘记了这个"忍"字。与关羽的君臣情谊固然重要，荆州重镇也很重要，但是比起孙刘联盟而言，都不过是枝节问题。他完全应该忍住怒火，在确保孙刘联盟不会破裂的前提下，采用谈判或其他方式解决两家争端。虽然这样做貌似有些憋屈加耻辱，然而既然想得天下，在力不如人、大敌当前的情况下，必须也只有韬光养晦，隐忍不发，才是最明智的选择。设想如果没有夷陵之战造成的重创，蜀汉的发展之路必将又是一番光景。
相比之下，他的两位前辈，都深得"忍"字真传。刘邦出身无赖酒徒，早年混迹社会，脸皮堪比铁甲，"忍"字诀那是炉火纯青。刘邦占据关中后，本想据地称王，不料项羽带领重兵压境。刘邦伤兵损将打下的地盘眼看不保，又恨又怕，但力不如人，他立即卑躬屈膝赔笑脸，亲自登门赔礼道歉："我入关后秋毫无犯，钱粮府库一概封存，就等着将军您大驾光临，朝思暮想盼您来，哪儿敢造反！"一席话说的项羽笑逐颜开。刘邦得以躲过一劫，实力丝毫未损。
在楚汉战争进行到关键时刻时，刘邦率领大军与项羽主力对峙，情势危急，急忙传令在齐国的韩信星夜来援。谁知韩信这人不地道，千钧一发之际竟然讨价还价，派来使者，要求刘邦封他为齐国假王。刘邦心里甭提多恼火了，张口便骂："老子都要完蛋了，你还在那盘算着封什么王！"张良一旁悄悄提醒："关键时刻不能惹他，小心有变！"刘邦立即忍住怒火，改口说："大丈夫要当就当真王，当什么假王！"立即下旨封韩信为齐王，韩信这才出兵，击败项羽。设若刘邦此时忍不住火，后果不堪设想。
刘秀也是一位个中高手。刘秀早年，曾与大哥刘縯一起，在义军首领刘玄手下当差。大哥刘縯勇猛善战，屡立战功，军中威望极高，结果遭到刘玄忌恨，竟然找个借口把刘縯给砍了。刘秀面对同生共死的亲哥哥无辜被害，暗中悲愤交加，但他此时羽翼未丰，贸然复仇绝对吃亏。于是忍住恶气，依旧对刘玄恭恭敬敬，不但不提报仇，还主动登门跪地赔罪，说是大哥刘縯犯了错，自己也有责任。同时他与刘縯老部下有意保持距离，以示清白。把刘玄哄得高高兴兴，逐渐不再防范他。
刘秀躲过杀身之祸，借机到河北一带，建立起自己地盘，发展起自己人马，据地称王发展壮大，最终踏上了王霸之路。