对于曹雪芹与《红楼梦》的传奇，世人多有赞誉。周汝昌便曾如此评价：曹雪芹的人生轨迹，既坎坷又光辉。他深受众人喜爱，同时也遭受了世俗的误解与诽谤，甚至被排挤。他的思想中融合了老庄的哲学、屈原的悲愤、司马迁的史才、顾恺之的画艺，以及李义山、杜牧的风流才情，更有李龟年、黄旛绰的音乐、剧曲之才。
他的一生充满了起起落落，体验了贵贱、荣辱、兴衰、离合、悲欢的种种。同时，他也融合了满族与汉族、江南与江北的文化特色，形成了一种独特的魅力。那么，究竟是什么原因让这位曾经的富贵公子，变成了落魄的文人呢？
曹雪芹，生于约1715年5月28日，卒于约1763年2月12日，名沾，字梦阮，号雪芹。关于他的祖籍，至今仍有争议，有的说是辽宁辽阳，有的说是河北丰润，还有人认为是铁岭。
但有一点是确定的，那就是他出生于江宁，即现在的南京。他是江宁织造曹寅的孙子，曹顒的儿子。至于为何取名“沾”，则是因为在他满月后的某日，曹家收到了奏折，其中提到“连日时雨叠沛，四野沾足”。因此，他得名“沾”，寓意着天时地利人和。
那么，江宁织造又是什么呢？这是明清两朝在南京设立的皇商机构，专门负责织造宫廷所需的丝织品。而曹家，作为其中的一员，其曾祖母孙氏曾是康熙帝的保母，祖父曹寅更是康熙帝的伴读和御前侍卫，后来还担任过江宁织造和两淮巡盐监察御史。
在康熙、雍正两朝，曹家祖孙三代四人共主政江宁织造长达五十八年之久，可以说是当时显赫一时的权贵之家。因此，曹雪芹在早年也享受了一段极为奢华的生活。
然而，童年的曹雪芹却异常淘气，厌恶八股文，不喜读四书五经，反感科举考试和仕途经济。尽管曹家对他严加管教，请了家庭教师，又送他去家塾读书，但由于祖母李氏的溺爱，他总能得到庇护。这种性格与《红楼梦》中的贾宝玉颇为相似。不过，曹雪芹却酷爱读书，而曹家藏书极多，这也为他日后的写作打下了坚实的基础。
在游历江南的过程中，曹雪芹对山水风物产生了浓厚的兴趣，祖国的大好河山都深深印在了他的心中。此外，他还曾短暂为官，但由于家中富贵显赫，结交了不少名流。
然而，好景不长。在曹雪芹十三岁时，曹家因骚扰驿站、织造亏空、转移财产等罪名被革职入狱，次年正月元宵节前更是被抄家。尽管在曹雪芹二十二岁时，乾隆下旨赦免了曹家的巨额亏空，但曹家已经一蹶不振，日渐衰微。曹雪芹也因此从一个富贵风流的公子哥，变成了落魄无人问津的罪人之后。
在曹雪芹三十岁时，他开始创作《红楼梦》，当时这部作品还被称为《风月宝鉴》。公元1747年，曹雪芹曾在北京试图考取功名，但由于罪臣之后的身份，他并未成功。此后，他只能靠卖字画以及朋友的救济为生，生活极为贫困。然而，即便在这样的困境中，他仍然在朋友的劝说和鼓励下，隐居西山十多年，以坚韧不拔的毅力，对《风月宝鉴》进行了多次修改和增删。
遗憾的是，尽管曹雪芹花费了十多年的时间，但他直到去世都没有完成《红楼梦》的创作。这部作品只完成了八十回，后四十回是由高鹗续写的。在四十八岁时，曹雪芹回到南京，因幼子夭折而陷入深深的忧伤和悲痛之中，最终病逝于北京，结束了他坎坷而光辉的一生。