满清入关后，为了巩固政权，于是推行高压与怀柔政策，一方面以武力强权来镇慑百姓，另一方面以利诱手段来收买民心。偏重于高压，或许会重蹈大元速亡的覆辙，偏重于怀柔，或许难以驾驭文化水平较高的汉族，于是满清采用刚柔并济的统治手段。
高压措施方面，以血腥屠城及厉行剃发两项最重要。顺治初年，满清占据黄河流域，向南方举兵，为了打击南方百姓的抵抗意志，先有扬州十日，后有嘉定三屠，大量百姓被杀害，从而瓦解汉族的抵抗力量。此外，顺治初年，满清以发式为归顺的标记，流传留头不留发，留发不留头的口号，冲击汉族身体发肤受诸父母的观念（当时几乎剃光头发只留小辫），从而消磨汉族的民族意志。
怀柔措施方面，主要在于改善百姓的经济条件。满清入关后，废除晚明的三饷，减轻百姓的赋税负担。康熙初年，下令禁止圈田政策，被强行圈占的田地需要交还原有地主。及至康熙晚年，宣布以康熙五十年的丁银分配为标准，承诺日后滋生人丁永不加赋。以上政策不但收安定社会的功效，更有助百姓接受统治，某程度抵销了高压政策带来的不满情绪。
如何理解对百姓施行刚柔并济的统治政策？从正面的角度，百姓无论是被迫屈从统治，还是乐于接受统治，都有助于建立安定的社会环境，不但巩固清初政权，配合军事行动，顺利统一中国，而且经济水平提升，成为康雍干百年盛世的基础。
对刚柔并济的统治政策，也有持负面批评的观点，主要是指满清带有部族统治的色彩，是少数民族政权的政治手腕。但试问哪位统治者是没有私心呢？哪个政权不期望长治久安？所以，对政策的评论角度，该问的问题是适切性，如怀柔政策针对晚明的经济崩塌，成功使经济得以恢复。百姓得益，政权得位，岂不是双赢的结果呢？
至于高压政策加深满汉的民族仇恨，尤其扬州十日等血腥行动，更是历史的伤口，成为日后呼唤反清情绪的理据。然而，这种仇恨真的如此深刻吗？这正是刚柔并济的效果，当百姓安居乐业，伤口就较容易抚平，虽说反清活动此起彼落，却没有成为社会的主流。至于跟随满族发式，更是渐渐成为风俗，民初反过来要以高压手段强迫百姓剪辫。
因此，清初施行高压与怀柔，不是两项独立的政策，而是互相配合的。或说是部族统治而加以鄙视，或说是统治智慧而加以赞扬。但笔者则倾向于后者。