天照大神
神武天皇是日本第一代天皇，在日本最早的史书《古事纪》（公元712年成书）中记载在公元前660年2月11日（中国春秋战国时期）建立王朝。
神武天皇
由于神武天皇年代久远，加上大量神话色彩，如中国三皇五帝一样，其真实性不高，有种说法是秦始皇派去寻找长生不老药的徐福就是神武天皇，但那时已是公元前210年前后的事，这种说法不攻自破。
徐福
第二代到第九代天皇，是绥靖、安宁、懿德、孝昭、孝安、孝灵、孝元、开化，这八位天皇的生平几乎无法考证，称“欠史八代”，但他们的寿命和在位都非常长，甚至超过100年，毫无疑问，是为了延续“万世一系”而虚构的。
第十代崇神天皇，目前考古上最早可考的天皇，按《日本书纪》（公元720年成书）记载，崇神天皇即位日是崇神元年2月17日，即公元前97年，有人认为他才是菊花王朝的建立者。
第十一代垂仁天皇，第十二代的景行天皇，第十三代的成务天皇，第十四代的仲哀天皇，虽然《古事纪》记载了他们的事迹，但是真实性也有疑问。
直到第十五代应神天皇及以后的天皇，因为有了考古学发掘与史书研究，其生平和事迹可信度才增加。应神天皇应该才是号称“万世一系”的日本天皇的真正祖先。
公元607年（日本推古天皇15年）圣德太子派小野妹子出使隋朝，在国书中有“东天皇敬曰西皇帝”之句，是首次在外交场合使用“天皇”一词。但是，中国《隋书》对此国书的记录为“日出处天子致日落处天子”。应当是日本书纪依“大宝令”规定，将史料中的“大王”、“大君”、“皇尊”等用词一律改为“天皇”所致。
天皇这名一说来自中华道教中的天皇大帝，即神化了的北极星（天皇太一）。 到了唐代，日本了解到“皇”高于“王”，于是改用汉字“天皇”，不过依旧读成“てんおう”（tennō）。另有人说是模仿唐高宗称号（唐高宗也叫天皇）。
天皇作为日本名义上的最高统治者的时间并不长！
自镰仓幕府（1192年—1333年）建立以来，日本历史上共经历了镰仓幕府、室町幕府 、德川幕府三个幕府历史时期，天皇权力被架空了六百八十二年之久。
直至1867年12月9日倒幕派发动“王政复古”政变，宣布废除 幕府制度，德川幕府的最后一位“征夷大将军”德川庆喜才被迫宣布“ 奉还大政 ”，明治天皇睦仁才重新掌握政权。
自明治时期后，天皇的权力达到了顶峰。从1868年10月23日（旧历9月8日）宣布改元明治开始，日本走上了一条由天皇操纵并主导政权的，向着封建军国主义国家进发的道路。
昭和天皇（裕仁）在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的罪恶战争。
麦克阿瑟与裕仁天皇
随着时代的变迁，尤其是在明治维新之后，天皇的政治权力虽然被大幅削弱，但其作为国家象征的地位却得到了加强。天皇不再直接干预政治，而是成为团结民心和展现国家形象的象征。
在社会文化中，天皇仍然是宗教仪式的中心人物，通过各种传统庆典和祭祀活动，维系着日本古老的神道信仰，强化了其在国民心中的精神支柱作用。这种独特的双重身份，使得日本天皇在现代社会中，依然保持着无可替代的地位。
历任天皇图谱