古往今来，强盛帝国的衰亡可以有多种原因，譬如财政崩溃、军事技术落后、底层民怨爆发，以及上层精英间的相互倾轧。无论采取何种制度，生根于何种文化传统，有着何种伟大理想，几乎都逃不开时间与命运的束缚。
相比之下，腐败几乎能贯穿所有问题本身。由此产生的多重矛盾，往往限制着内部资源整合，又给外部势力创造出可乘之机。古罗马帝国的衰亡，几乎将就完全按照上述经典剧本推演。
腐败盛行帝国
经过多次改革 古罗马行政官员的数量大幅增加
公元3世纪，经过戴克里先和君士坦丁的改革，罗马帝国的行政体系发生重大变化。原本很小的行政官员数量，突然从几百人飙升至30000人。造成该变化的原因相当复杂，引起的结果也十分明显，那就是体系臃肿又缺乏制约能力，导致腐败现象急剧增加。
君士坦丁的父亲君士坦提乌斯就曾告诫臣民：要躲避劫掠成性、阴险毒恶的恺撒仆役。
君士坦丁本人也提到：恺撒仆役与督察官的贪婪成性，那些人的狡诈成性通常会毁掉一切规矩。
君士坦丁的儿子君士坦提乌斯二世则在法令里说：特别事务助理们更善于偷鸡摸狗，不擅长光明正大地接受，根本不可能完全抑制他们的贪欲！
由于成本问题 大量罗马官员首要考虑如何回本
事实上，历任皇帝里都在法令里谴责官员，但对腐败现象又无能为力。毕竟，各地呈上来的报告都要经过内侍官员挑选。他们会收取专门贿赂，让一些报告不被皇帝看到，从而实现某种程度的架空君主。
与此同时，买官鬻爵现象一直稳步增长，社会层面的观念也跟着转变。公元362年，已经有罗马人在法庭里要求法官，保护自己花钱买来的推荐资格。后来的数量更多，几乎充斥着晚期帝国的各类庭审记录。以至于连罗马皇帝狄奥多西都效仿，公然兜售自己身边的官员职务。
为了敛财 罗马皇帝都亲自出售官职
当然，大部分腐败是针对普通臣民的巧取横夺。以往不收取费用的法庭，现在必须先向法庭官员交费才能召开，法律都不得不承认官员可以在公款里抽取提成。收税官会创造出更多借口搜刮民脂民膏，军团长更是通过准许纳税人拖欠军需品的供给来收取贿赂。因此，作家叙马库斯笔下的意大利税收就是如下状况：四处劫掠的意大利财务官的诡计令人心痛。他们赤裸裸的恃强凌弱，一下子就能把弱者打倒。较顽强的人也会在咬文嚼字式的法庭诉讼中遭遇种种勒索。
不仅是官员带头腐败，神职人员也不能免俗，成为剥削民众的可憎之人。仅在亚细亚省，就有6名主教因贪污受贿买官鬻爵被革职。但遭受惩罚的他们却没有丝毫悔过之意，还在几年之后又通过各种手段官复原职。故而在某些地方，人们不再觉得腐败是一件值得羞耻的丑闻。皇帝和法律都不得不为之让步，填满自己的钱包才是当务之急！
无论民事 军事 罗马上下都充斥着权钱交易
腐败削弱帝国力量
罗马的腐败之风 很快就从行政蔓延到军事领域
既然腐败者如此肆无忌惮，那么帝国力量就不可避免遭严重削弱。其中，最直观的体现就在军事领域，造成部队战力严重下降，大片领土沦丧于蛮族之手。
首先是后勤供应，往往容易受腐败行为的严重侵蚀。在帝国早期，驻扎莱茵河的士兵能获得意大利皮革，吃西班牙食物。所以精力旺盛、体能充沛，经常参与道路建设、堡垒建设等工作，或是集结成10万人规模的远征先锋。到帝国晚期，参加战役的士兵最对不超过6万，其中只有半数是作战人员。
《百官志》里的军队规模 更像是一笔大烂账
虽然《百官志》中的帝国军队应拥有60万常备兵力，但那确是一个不折不扣的谎言。指挥官们都会编造花名册上交中央，然后吃那些根本不存在的士兵空饷。即便真实存在的人员，也没有精良装备和充足补给，日常所需都在后勤官克扣之列。
正因如此，晚期罗马军队的士兵往往临阵逃脱、装备低劣、烂醉如泥、操练不足且纪律涣散。虽然不想承认，但当时的作家都认可最能征善战的士兵来自境外，包括凯尔特人、日耳曼人、匈人、萨拉森人和哥特人。没有哪个将领还想招募纯正的罗马人当兵。
由于腐败 罗马帝国既挡不住蛮族 又必须用蛮族当兵
其次，由于买官鬻爵现象普遍，让很多无能之辈攀上将军高位。他们要么身型臃肿、要么个头矮小，又或是无情无义且自私自利，但通常都具备胆小如鼠等劣质，对帝国的战事毫不关心。
每当边境城市遭敌军围攻，更乐于躲在后方过着养尊处优日子，坐等敌军离开再前往凯旋。而且会充分利用战争机会，向当地人要求无偿提供大量物资。如若要求得不到满足便扬长而去，不再搭理具体事物。只要有较硬后台，一些幸运儿被检举揭发也安然无恙，继续利用着军队中饱私囊。
相比于作战 晚期帝国的将领更乐于敛财和观望
既然军事力量如此衰弱，就怪不得蛮族总是来上门找麻烦。他们在帝国境内犹如入无人之境，被同时代的目击者形容：更像去跳舞而不是去打仗。
甚至有蛮族领袖感到很奇怪：罗马帝国的军人何以如此恬不知耻：他们在战斗中只能像绵羊一样引颈受戮，却仍吹嘘自己要赢取胜利，可又窝在自己驻守的街区里不敢露头。
腐败蔓延 最终迫使罗马人放弃西部的半壁江山
长此以往，整个罗马帝国便在内部被腐败蛀空，遇到外部威胁便风雨飘摇。最终在公元476年，把西半部的半壁江山拱手让出，其中的腐败因素必然不可忽视！
或许有人会觉得奇怪：为什么以拜占庭为中心的东部能挺下来？原因就是东部地区的资源更加充沛，可以经得起各类折腾。当帝国决定放弃西部来收缩防线，便在瞬间节省出大量金钱。后来又把类似剧本给重新上演一遍......