1997年9月7日，在美国佐治亚州马尔埃塔市多宾斯空军后备基地，一架编号为4001的F-22“猛禽”战斗机呼啸而起，直插蓝天，在空中进行了58分钟的首次飞行，这标志着第四代隐身战斗机时代的到来。
F-22是美国空军的第四代空中优势战斗机，它于2005年开始服役，预想将在随后的若干年内保持世界领先地位。根据美国空军“全球到达，全球交战”的战略思想和“隐身、远程、通用、精确”的武器装备发展方针，F-22战斗机能快速部署到地球上的任一热点地区，并能主宰该地区的空中作战优势。该飞机集中了隐身、航空电子、空气动力、材料、发动机、推力矢量控制和先进武器的最新研究成果。具备“先敌发现、先敌开火和先敌歼灭”的能力。该飞机的主要性能特点是：全环境先发制人能力。F-22战斗机是一个高度信息化的武器系统。它装有一体化的航空电子设备，4台“克雷”超级计算机组成的两个一体化共用处理机，采用机群联网信息系统，机内/网内飞行数据链，AN/APG-77主动电子扫描火控雷达系统，环形激光陀螺，使得该机能与其他“寂静”（雷达不开机）的编队友机共同分享关于机载武器可用性、燃油状况及敌情等信息。其雷达采用主动天线孔径，昆虫复眼式阵列，它不仅具有多目标扫描跟踪、多枚导弹引导及全天候远程作战能力，而且不损害飞机的隐身特性。驾驶舱像计算机工作站，先进的航空电子系统和传感系统相结合，使飞行员在本机被敌机探测到之前就能感知战场态势，能发现、跟踪、标定目标并先敌开火、将敌机消灭。从而在全作战环境下实现“先敌发现、先敌开火和先敌歼灭”的目的。
全频谱隐身特性。F-22具有很好的雷达、红外、可见光和声学隐身特性。在雷达隐身方面，前几代隐身飞机为了降低可探测性，不惜采用像F-117、B-2那样的奇异形状，牺牲了空气动力性能。而F-22战斗机则不然，它采用了第四代隐身技术，设计上采用水泡形座舱，横向偏置进气道，外倾式双立尾，机内保形武器舱，以及天线掩藏在飞机结构之内；整个飞机呈平滑流线型，特别是采用了主动隐身技术，其雷达反射截面积只有0.065平方米，是F-15的1%。其隐身性、敏捷的空气动力特性和一体化航空电子设备使得F-22成为一种难以被探测到的高速飞机，从而大大提高了生存能力。超音速巡航能力。F-22战斗机采用普惠公司的F119发动机，从而能在不加力状况下进行巡航速度达1.6倍音速的飞行。发动机单台推力15800千牛，其核心机优良的工作效率和涡轮-温度的大幅度增加，使发动机具有超音速巡航能力，从而使F-22比现役战斗机大大地扩展了飞行速度和航程范围。而现役战斗机要达到这种飞行状态，必须采用加力燃烧。F-22最大飞行速度为2.5马赫，作战半径1450公里。航程比F-15大一倍。隐身性和超音速巡航相结合，不仅使F-22具有优良的生存能力，而且增强了其在战术作战中的突然攻击优势。过失速机动能力。F-22战斗机在型号预研、设计、试验演示验证过程中十分重视气动特性，其精巧的空气动力设计，一体化航空电子设备，大推重比发动机以及采用推力矢量控制技术，使该机比世界各国现役同类战斗机具有更高的机动性能。特别是具有过失速机动和超音速机动能力。在作战半径、爬升率、转弯半径和加速性能上具有无可比拟的优势。
飞机可用迎角达50°～60°，此刻其滚转速度为每秒30°，机头航向几乎可改变90°。高机动性将使它成为为纵深打击轰炸机保驾护航的一只“猛禽”。精确交战能力。F-22实现了隐身与机载武器的最优配合。它作为空中优势战斗机，可挂AIM-120C中、远程空空导弹（多达6枚），AIM-9X近距格斗导弹，机内还有一门20毫米速射机炮。作为对地攻击机，它还可挂两枚重454千克的GBU-32联合直接攻击弹药（JDAM）和其他对地攻击武器，此外，将来还可挂其他新式武器。隐身、超音速巡航、一体化航空电子设备与精确制导武器相结合，使该机具有精确攻击空中目标及地面目标的能力。在将来，它还可能完全利用信息战手段夺取空中优势。
高可靠性及可维护性。F-22战斗机在研制中把可靠性高、维护少作为设计目标之一。要求在给定的时间周期内，与同类战斗机相比，其飞行架次要多一倍，而每飞行小时的直接维修人员减少一半，飞机再次起飞时间缩短1/3。飞机设计的使用寿命为8000飞行小时，其所有主要结构部件都可更换，且不影响其隐身特性。发动机零部件与同类比较减少40%，维护方便，换取任一零件的时间不超过20分钟。这一特性将有利于增强作战的灵活性，降低武器系统的全寿命费用。