上回说到，努尔哈赤率军大举进攻沈阳、辽阳，辽东经略袁应泰令川军七千白杆兵、浙军三千戚家军，以及三万辽东铁骑应战。
谁料明军三支队伍相互间各自为营，分别被八旗兵击溃，川军全灭，戚家军更是就此退出历史舞台，袁应泰自知大势已去，自缢而死，明朝至此丢失了辽河以东的全部辖地。
同年（天启元年，1621年），努尔哈赤为了巩固对辽东的统治，决定迁都辽阳，并开始兴建东京城，后金政权正式进入汉人聚集区。
与此同时，明廷那边，熹宗重新启用熊廷弼为兵部右侍郎，没过几个月又升为兵部尚书兼都察院右副都御史，经略辽东军务，为表重视，熹宗赐给熊廷弼尚方宝剑一柄。
然而，重回辽东的熊廷弼深感无力，一方面明朝在辽东已经没有什么连得起来的防线了，另一方面，辽东巡抚王化贞还处处与自己作对。
王化贞，东林党人，万历四十一年进士，历任户部主事，转为右参议，驻守广宁。
浑河血战，沈阳、辽阳相继失守，王化贞率领一千士兵固守广宁，召集散兵流民上万人，安抚民众恐慌之心，激励士兵斗志，保得广宁未丢。
朝廷认可他的能力，晋升其为右佥都御史，巡抚辽东。
熊、王二人在战略部署、用兵遣将、对待蒙古人的态度方面均有不同，例如王化贞认为可以借助蒙古林丹汗的四十万大军抵御后金势力，熊廷弼则觉得蒙古人不可靠，应该培养明军自己的力量；王化贞认为可以发展李永芳当内应，并请兵六万，一举荡平后金，熊廷弼则表示如果朝廷同意王化贞的主张，那自己马上辞职，等等。
两个人争执不下，势同水火，辽东对后金的布防迟迟得不到有效实施，双方的支持者在朝廷上也各执一词。
熹宗不得不在天启二年（1622年）正月，命九卿科道开会讨论“经抚之争”的问题，结果有27人支持首辅叶向高的弟子王化贞，52人中立，只有2人支持熊廷弼。熹宗于是又赐给王化贞一柄尚方宝剑，让他专门管理广宁事宜，而熊廷弼则另作他用。
没想到旨意还没来得及实施，努尔哈赤就在正月里率领六万大军，喊着“有房同住、有粮同食、有田同耕”的口号，向广宁发起了进攻。
此时，明军在广宁部署了三道防线：第一道是辽河防线；第二道是广宁城外围的西平堡、镇武堡防线；第三道是广宁城防。
正月二十日，后金军冲破了辽河防线。王化贞听从中军孙得功的计策，发动广宁全部兵力，支援西平堡，熊廷弼也派了一支援兵，由刘渠率领前去与祖大寿、祁秉忠汇合。
然而援军与后金军刚刚交锋，孙得功就跑了，刘渠、祁秉忠战死，祖大寿带着几百个残兵逃往老家觉华岛，西平堡、镇武堡相继失守。
熊廷弼当时驻军在闾阳（今锦州北镇所辖），本可以再派援军驰援广宁，搭救王化贞，可他却没有这么做。
中军孙得功此时已经暗中投降后金，眼见后金军突破了第二道防线，便四处散播敌人已经逼近广宁城的言论，引起城中百姓恐慌。
王化贞寄希望于蒙古的四十万铁骑，实际上林丹汗只派出了一万余人；将宝押在投降努尔哈赤的李永芳身上，却被其策反了自己的心腹，眼见无力挽回颓势，只得弃城出逃。在大凌河遇上了熊廷弼，遭到其冷嘲热讽：“不是想请兵六万，一举荡平后金吗，怎么如此狼狈不堪？”
王化贞无言以对，与熊廷弼一起护送周遭难民入关，正月二十六日，熊廷弼入山海关，辽西地区被弃之不顾。
孙得功在广宁城内封锁府库军械，恭请努尔哈赤入城。相比于萨尔浒、沈阳、辽阳的拼死搏杀，广宁城得来太过容易，以至于努尔哈赤十分怀疑其中有诈。
孙得功率领叛军几次三番请其入城，努尔哈赤最终还是先派出先遣部队前去查看，待确认没有埋伏后，才正式入城接手了广宁。
后金占领广宁后，又接连攻陷了义州、锦州、大小凌河等40余座城堡，并将辽河以西的百姓，驱赶到辽东，使辽沈地区形成一个人口相对集中的地区，以增强自己的势力，与明朝政权相抗衡。
广宁之战后，毗邻辽西的蒙古各部与明朝的联系被后金切断，蒙古厄鲁特、喀尔喀等部纷纷归降努尔哈赤。后金将势力范围扩展到了辽西，对明朝京师的威胁进一步加大。
入关后，熊、王二人回朝。熊廷弼被以“失陷广宁罪”斩首；而王化贞自知不保，便投奔魏忠贤，听任其利用自己散播东林党“贪污辽东军饷”的恶行，打击东林党的势力，然而毕竟无法推脱广宁失陷的责任，加之后来魏忠贤畏罪自尽，王化贞最终于崇祯五年（1632年）被处死。
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