易曰：“有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇。”周礼，王者立后，六宫，三夫人，九嫔，二十七命妇，八十一御妻，以听天下之内治。后正位宫闱，同体天王。婚义曰：“天子之与后，如日之与月，阳之与阴。”夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德（妇德、妇言、妇容、妇功也），命（世）妇主丧、祭、宾客，御妻序于王之宴寑。
汉初因秦称号，后称皇后，妾皆称夫人。而又加以美人、良人、八子、七子、长使、少使之号。至武帝（刘彻）制婕妤、娥、荣华、充依，各有爵位。元帝（刘奭）加昭仪之号，凡十四等。昭仪位视丞相，爵比诸侯王。婕妤视上卿，比列侯。及魏晋，母后之号，皆因汉法。泾娥视中二千石，比关内侯。荣华视真二千石，比大上造。美人视二千石，比少上造。八子视千石，比中更。充依视千石，比左更。七子视八百石，比右庶长。良人视八百石，比左庶长。长使视六百石，比五大夫。少使视四百石，比公乘。五官视三百石。顺常视二百石。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。上家人子、中家人子视有秩斗食。
魏因汉法，母后之号，皆如旧制。自夫人以下，世有增损。太祖（曹操）建国，始命王后，其下五等：夫人、昭仪、婕妤、荣华、美人。文帝（曹丕）增贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人。明帝（曹叡）增淑妃、昭华、修仪，省顺成。又复命夫人，位淑妃之上，自夫人以下，爵凡十二等。贵嫔、夫人，位次皇后，爵无所视。淑妃位视相国，爵比诸侯王。淑媛位视御史大夫，爵比县公，昭仪比县侯，昭华比乡侯，修容比亭侯，修仪比关内侯、婕妤视中二千石，荣华视真二千石，美人视比二千石，良人视千石。
晋武帝（司马炎）采汉、魏之制，置贵嫔、夫人、贵人，为三夫人，位视三公。淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、荣华、充华，为九嫔，位视为九卿。其余有美人、才人、中才人，爵视千石以下。
宋高祖（刘裕），省二才人，其余仍用晋制。世祖省夫人、修华、修容，置贵妃，位比相国，进贵嫔，位比丞相，贵人位比三司，以为三夫人。又置昭仪、昭容、昭华，以代修华、修仪、修容，又置中才人、充衣，以为散位。太宗省淑妃、昭华、中才人、充衣，复置修华、修仪、修容、才人、良人。后又省贵人，置贵姬，以备三夫人之数。又置昭华，增淑容、承徽、列荣。以淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容为九嫔。婕妤、荣华、充华、承徽、列荣五职，亚于九嫔。美人、中才人、才人三职为散役。
南齐，六宫位号，因袭汉、魏，世不同矣。置贵嫔、夫人、贵人为三夫人，修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、荣华、充华为九嫔，美人、中才人、才人为散职。后以淑妃为亚后之名，以比三司。夫人之号，不殊藩国。降淑媛以比九卿。后复置昭容，位在九嫔。
周世祖（陈蒨）置贵妃、贵嫔、贵姬三人，拟古之三夫人。置淑媛、淑仪、昭华、昭容、昭仪、修华、修仪、修容九人，拟古之九嫔。又置婕妤、荣华、充华、承徽、烈容五人，亚于九嫔。又置美人、才人、良人三职，无员数，号为散位。然其性恭俭，多阙。
隋文帝（杨坚）思革前弊，唯皇后正位，旁无私宠。后略依周礼，嫔三人，视正三品。世妇九人，掌宾客祭祀，视正五品。女御三十八人，掌女工，视正七品。
隋炀帝（杨广）参详典故，自制嘉名，著之于令。贵妃、淑妃、德妃为三夫人，品正第一。顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为九嫔，品正第二。婕妤一十二人，品正第三。美人、才人一十五人，品正第四，为事妇。宝林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七，为女御。总一百二十，以叙于宴寑。又有承衣刀人，皆侍左右，无固定人数，使六品以下。又增置女官，准尚书省，以六局（尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寑局、尚工局）管二十四司，各二人。司又置典及掌，六尚十人，司二十八人，典二十八人，掌二十八人。
唐因隋制，皇后之下，有贵妃、淑妃、德妃为三夫人，正一品。昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔。婕妤、美人、才人各九，合二十七，以代世妇。宝林、御女、采女各二十七，合八十一，以代御妻。自余六尚，分典乘舆服御，皆有员次。开元时，后以下乃置惠、丽、华三妃，六仪，四美人，七才人，而尚官、尚仪、尚服各二，参合前号。
宋，后之制度，第一等皇后1人，第二等贵妃、舒妃、德妃、贤妃各1人，有时设立宸妃，地位在贵妃之上。第三等九嫔，实际十七嫔妃，分别为：太仪、贵仪、淑仪、淑容、顺依、顺容、婉仪、婉容、昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。第四等婕妤。第五等美人。第六等才人。往下又有国夫人、郡夫人、郡君、县君、红霞帔、紫霞帔、御侍。
元，后妃之制，因其国俗，不娶庶姓，非此族也，不居嫡选。历世守之，固可嘉也。居则有曰斡耳朵之分。
明立六局一司。局曰尚官、尚仪、尚服、尚食、尚寑、尚功，司曰宫正，秩皆正六品。每局领四司，其属二十四人，而尚官总行六局之事。官七十五人，女史十八人，视唐减百四十余人，以服劳宫寑、诋勤典守而已。诸妃位号惟取贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁为称，闺房雍肃，旨寓深远。终明之代，宫壶肃清，其家法之善，超轶汉唐。
清康熙时后典制完善，设皇后1名，居中宫，皇贵妃（位同皇太子妃）1名，贵妃（位同亲王妃）2名，妃（位同世子妃）4名，嫔（位同郡王妃）6名，贵人、常在、答应（皆为通房，不算妾室），没有定数，分居东西12宫。东宫有景仁宫、承乾宫、钟粹宫、延禧宫、永和宫、景阳宫，西宫有永寿宫、翊坤宫、启祥宫、长春宫、咸福宫、储秀宫。每宫都有宫女供役使。道光帝的多位妃嫔降位。晚清时，同治帝、光绪帝的后妃人数与前朝相比大为减少。同治帝仅一后四妃，光绪帝仅一后二妃。