古时讲的“三妻”，其实并不包含我们所想的正妻，而是来源于妾的演变，所以想要搞懂“三妻”都是哪三妻，我们就要从妾开始谈起。在古代，妾的身份等级是有严格区分的，根据古代的礼法，妾可以分为贵妾、良妾和贱妾三个等级。
贵妾包括媵室、侧室和副室
媵室（ying shi），源自于先秦时期，是最早的一种高级妾侍制度，就是当女子嫁与男方后，其娘家会再送一名有血缘关系的女子，如自己的妹妹、堂妹或表妹等，会与正妻一同嫁给同一个男人，大的为正妻，小的称为媵室。
媵室的地位仅次于正妻，可以接替正妻管理家庭事务，与正妻一同加入男方家中时，需要到官府登记入册。另外，客家在有特殊活动时，媵室也是可以陪同正妻一起出席社交活动的。媵室死后可以入祖谱、进祠堂，她们的子女也同样享有家族产业继承权，正妻死后，她们有望被扶正，她们还享有法律保护，所以称为贵妾。
但由于封建社会的达官显贵总是爱惜自己的脸面，嫁出去的女儿在搭上自己的直系亲属总显得有些卑躬屈膝，因此，在后来这种姐妹同嫁的风俗逐渐消失，取而代之的是闺女出嫁时带来的是陪嫁丫鬟，如果男方看中了丫鬟，可以将其纳为妾，但是这些妾的地位就比媵室低了很多。
而对于侧室和副室而言，其实她们也都是出身于显赫的家族，只不过并不是嫡系的，只是庶女。所以，嫁到男方家里之后只能做更低一级的妾，有一点还是挺好的，就是她们的地位也相较而言比较高的，与媵室相仿，也是贵妾的一种。
良妾又叫偏房
偏房的地位明显就低了下来，主要是因为出身不同，她们往往都是是出身于普通的家族，大多都属于平民家的闺女，若是嫁给王公贵族或豪门世家，是不能做正妻或贵妾的，只能做良妾，这个等阶是比贵妾低一级的妾。偏房的名字可以入祖谱，但是她们的婚姻不受法律保护（也就是与男主人结婚不用到官府登记），也无权参加主家或者客家的公开型酒宴。
随着历史的变化，媵室制度逐渐民间消失，侧室和副室也就成为了妾中的最高级别，加上地位仅次于侧室和副室的偏房，民间就有了三妻四妾的说法，这里的“三妻”就是指侧室、副室和偏房，而四妾指的则是最低级的四种贱妾，即陪房、侍妾、婢妾和通房。
贱妾包括陪房、侍妾、婢妾和通房
陪房是嫡妻出嫁时带来的陪嫁丫环，如果男主人喜欢，可以纳为妾，陪房是在历史上替代了媵室的制度，但是她们没有血缘关系，所以地位比媵室低很多。
侍妾是男主人看中了家里的丫环，纳为妾，侍妾的地位不高，她们的子女在家族中也不受重视，侍妾这一级以下的妾，即使生了儿子，死后也不能入祖谱，入祖坟，入祠堂。
婢妾是贱籍的女子，古代社会把人分为三六九等，贱籍就是指乐籍、奴籍、妓籍的女子，比如男主人包养的女戏子，或者从青楼赎出的小姐，或者买来的奴婢，这些女子被男主人带回家，就是婢妾了。
婢妾的社会地位很低，到了家里也是地位很低，侍妾虽然地位低，但是生了子女也能被当成家人，婢妾就不一样，宋代之前，婢妾就像男主人的物品，生了子女也没有关系，男主人不喜欢了，可以随意送人。
通房是妾中最低的一级，相当于没有名分的侍妾，她们本来就是家里的丫环，白天要干活，晚上还要陪男主人睡觉，她们的身份是丫环，但是实际上和男主人有了关系，只是没有名分，是候补的侍妾。
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