在中国的悠久历史中，有些传统职业犹如渐渐消逝的冰块，其中之一便是在酷寒冬季从事的冰块采集工作。记得在1924年至1927年间的一个冷冽冬季，一位名叫西德尼·甘博的美国社会学者，罕见地记录了北京工人如何在冰面上辛勤劳作的情景。
如果把时光倒流三千年前，你会看到我们的祖先们在河流湖泊结冰时，忙着切割冰块，然后存放到地下的冰室里。《周礼·天官》中就有这样的记载：“凌人，司冰事；年终十二月，命斩冰，三倍其凌。”这里的“凌人”，就是负责监管冰块采集的官员。
民国时期采冰工人正在采冰
到了明清两代，采冰活动可不是谁都能干的，只有官府才有这个权力。采来的冰块会存到夏天，由皇帝赐给贵族大臣。一直到清朝末年，普通百姓才被允许采集和储存冰块。这项工作主要是在北京的北海、筒子河、护城河等地进行的。
冰块采集通常选在最冷的“三九”和“四九”期间，也就是一年中最冷的18天。这时候，北京的气温可以降到零下15℃，河湖的冰面特别坚硬，更适合保存。
工人们正在将采到的冰块拉出河面
但要在这么恶劣的条件下采冰，工人不仅得有坚韧的意志和强健的体魄，还得有一套精细的工具和熟练的技术。古代的锯子通常是木制的，锯齿用铁打造，有时也会用牛角或骨头。这种锯子设计成长条形，适合在冰面上来回拉动，切割出规则的冰块。锯齿的间隔和角度都是精心设计的，以便有效地切割冰面。还有钩镰这种特殊的工具，用来钩取切割好的冰块。它通常由铁或铜制成，有一个弯曲的钩子，可以用来勾住冰块并将其拉到岸边。冰钏则是一种用来测量和标记冰块的工具，它通常由木制成，一端有一个金属尖端，可以在冰面上划出切割线，确保冰块的尺寸和形状的一致性。采冰过程中，工人们会使用这些工具，凭借经验和技巧，精确地切割出均匀的冰块，以备储存和销售。这项工作风险也很大，工人们得时刻小心，防止掉进冰窟。
到了民国时期，虽然比清朝有了很多进步，但夏天还是缺冰箱、空调这些制冷设备，甚至连电风扇都很少有，所以市场对冰块的需求依然很大，采冰的传统就保持了下来。
工人正在使用工具在冰面划出切割线
工人正在使用工具在冰面划出切割线
采冰和储冰的成本挺高的，到了夏天，冰块的价格也不便宜，普通百姓承受不起，大多都是富贵人家在用。而且，这些河里采集的冰块，卫生条件并不理想，主要用来降低室内温度或制作冰镇食物，并不是直接用来食用的。
在古代中国社会，冰块的价值可不止是奢侈品那么简单。在婚礼上，它象征着纯洁的爱情；在节庆中，它增添了欢乐的气氛；在医疗上，它有着重要的应用；在文人雅士的生活中，它是夏日清凉的享受。
工人正准备将采集到的冰块运往冰窖储存
工人正准备将采集到的冰块运往冰窖储存
在婚礼上，新婚夫妇会饮用冰镇饮料，象征两人的关系纯洁无瑕。在重要的节日，如春节、端午节、中秋节等，冰块被用来制作冰镇食品和饮料，为庆祝活动增添乐趣。
在古代医学中，冰块被用来降低体温，治疗发热病症，或者作为冷敷材料，减轻肿胀和疼痛。此外，冰块还被用于保存药物和草药，防止其变质。
采集到的冰块被整齐的摆放在一起
在夏季，冰块被广泛用于制作冰镇饮料，如冰镇茶、冰镇酒等，为人们提供消暑的清凉感。在文人雅士的生活中，冰块是夏日清凉的奢侈品，他们可能会在书房或庭院中放置冰块，享受冰镇带来的凉爽，同时也是一种身份和品味的象征。
为了确保冰块不易融化，每块冰都必须达到一定的体积和厚度，这使得采冰工作格外繁重，非一人之力所能及。古时的诗人就有“当念阑干凿者苦，腊月深井汗如雨”之句，描绘了采冰的艰辛情景。
采集到的冰块被整齐的摆放在一起
采集好的冰块需要尽快存放入冰窖中。这些冰窖通常位于干燥且避免阳光直射的地下空间，窖内温度常年保持在零度以下。冰块在地下存放约半年之久，待到夏日才被取出，运至市面销售。
所以，下次当你享受夏日的冰镇饮料时，不妨想想那些在冰冷河面上辛勤劳作的工人，他们的努力让冰块成为了古代中国的宝贵财富。而这份传统，也让我们看到了人类智慧和勤劳的结晶。