科学家们一开始是打算研究法国东南部古老的煤矿地区，希望找到储存在地底深处的化石燃料。结果却意外地发现了一件更激动人心的事情：他们或许发现了世界上已知的最大白氢储量。
如果他们的估算是准确的，那么这片地区可能储藏了多达4600万吨的白氢，这可能为欧盟提供碳中和燃料，帮助其摆脱脏的化石燃料。不过，要掌握这种物质的能量绝非易事。
大发现出现在洛林地区，这个地区曾以煤矿而著称，如今却更因奶油饼而闻名。当法国洛林大学和法国国家科学研究中心的团队在寻找区内煤矿盆地中的甲烷气时，却在地下探测到了意外的高浓度氢气。
随着深入探测，氢气的浓度越来越高。在深达1093米（3585英尺）处，氢气浓度约为15％，然后在深达1250米（4101英尺）时，浓度上升至20％。他们的计算估计，深达3000米（9842英尺）时浓度可能高达98％，不过他们尚未达到这一深度。
"我们的数据表明，洛林矿区地下很丰富的白氢。如果证实属实，这一发现将是向清洁、对气候友好能源转变的一大步，" 法国国家科学研究中心研究总监菲利普·德·多纳托在今年夏天的一份声明中表示。
氢是宇宙中最丰富的元素，不过它很少以纯净的形式存在，通常以和其他元素结合的形式存在，比如氢和氧结合形成水。
当人们谈论氢作为一种燃料时，他们经常以颜色来讨论。白氢本质上是自然形式中的氢，而“黑氢”和“灰氢”则通过能够排放二氧化碳的工业过程制造出来。白氢特别吸引人的地方在于它不需要处理，燃烧时也不会产生温室气体排放，因此是一种潜在的清洁能源。
“它被称为‘白色’是因为它的生产不产生温室气体。而‘黑色’和‘灰色’氢则分别通过处理煤炭和天然气制造 - 换句话说，是会产生大量温室气体的化石燃料。白氢则是直接可用，” 法国洛林大学地质资源实验室研究主任雅克·皮罗农解释说。
"该气体甚至比‘绿色’氢更环保，后者是通过利用可再生能源 - 太阳能或风能的电解水产生的。实际上，这两种能源在二氧化碳排放方面都不是中性的，它们在整个生产链以及运输期间都会释放二氧化碳，" 皮罗农补充道。
考虑到这些零碳信誉，白氢有潜力成为未来的燃料，但要克服巨大障碍。首先，目前还没有明确的开采白氢的策略。
即便是对法国这一储量，仍需要大量的工作。首先，他们需要证明氢的浓度在超过1200米（3937英尺）的深度继续上升，这是他们当前探测的极限。除此之外，还有许多问题尚未确定，比如这种燃料如何被利用，以及是否会有一个可行的市场。
然而，该项目正在慢慢地壮大。考虑到最近的发现，参与气体勘探的法国企业Française de l'Énergie已向洛林地区覆盖2254平方公里（870平方英里）的区域申请了矿业勘探许可证。