朱元璋和刘邦一样都是草根出身，所以许多开国将领也都出身于最底层。屠狗的樊哙、放牛的徐达，谁能想到两人会逐渐成为一夫当关万夫莫开的猛将？
而在朱元璋的“草根部队中”，有一人名气不如各个开国功勋，但能力毫不逊色。
他甚至让朱棣都大为敬佩，一连嫁了两个女儿去他家中，他就是雄镇凉州、大破北元的西宁侯宋晟。
满门忠烈
元末百姓苦不堪言，各地起义层出不穷。在红巾军拉开反元序幕的第二年，宋朝开带着两个儿子宋国兴、宋晟加入了起义大军。追随起义军经过一年的磨练，父子三人遇到了日后的明主朱元璋。
根据《明史》记载，经历多次战事之后，父子三人的军功水涨船高，全部当上了元帅（起义军元帅含金量并不高）。
然而在公元1355年，朱元璋攻打集庆（南京）的过程中，宋国兴战死沙场，宋晟承袭了兄长的职位，继续随军征战。
公元1358年，宋晟又接过了父亲的接力棒，在开国功勋邓愈手下听令。在这一时期，宋晟犹如一块海绵，疯狂地吸收邓愈的军事思想和指挥能力。
等到宿敌张士诚灭亡后，朱元璋正式登基称帝，战事趋于平稳，宋晟也从风险弥漫的战场调到山西大同任职。
在任职期间，宋晟把从邓愈身上学来的东西运用的淋漓尽致，不怒自威、不严而肃。
回归战场
然而宋晟终归是年轻人，父兄又给国家做过许多贡献，故而随着官职不断上升，骄傲也逐渐占据了内心，居然公然包下豪华巨船，在回京述职的途中招摇不已。
众所周知，朱元璋一辈子最恨贪腐，宋晟的所作所为无疑是在大明的脸上抹黑，是对百姓的失信。愤怒的朱元璋将其贬职到了凉州，让他重新回到了军队中去。
此时的元朝虽然覆灭，但逃跑的蒙古贵族们在草原上建立起了北元政权。凉州刚好与草原接壤，是大明和北元必争之地。在这片土地上，明军损失过6个指挥使，可谓局势险恶。
来到凉州后，宋晟久久不能平息——眼前的百姓因为战火穷苦不堪，部队屡屡战斗，疲惫不已，士气低迷，军民上下宛如行尸走肉。
不知是浪子回头，还是想起从军前的苦难生活，宋晟幡然醒悟，一手抓军事，一手抓民政。仿佛三国时期善于用兵屯田的邓艾，率领部队修水利、垦荒田，百姓为之一振，纷纷加入其中。
短短几年时间，凉州从一片战火纷飞的贫瘠之地，转眼粮食收获颇丰。
众所周知，蒙古作为游牧文明，本身就不具备农耕的能力，更不用说织布等其他生产方式，甚至由于地理原因，缺少食盐等生活必需品，凉州军民丰收的喜悦被北元看在眼里，他们十分眼红，并决定掠夺。
按照北元的作战特点，往往与守军厮杀一番后，掠夺各种资源挥师北上，仗着蒙古马的耐性，足以摆脱追兵，绝不打持久战。
被誉为“北元右臂”的把都刺赤率领了两万精锐起兵南下，足以掠夺凉州大量资源。得知消息的宋晟眉头紧蹙，按照守备军的力量，根本无法正面对抗，只能眼睁睁看着北元起兵掠夺一番后潇洒离去。
面对如此被动的局面，宋晟产生了一个大胆的想法，既然正面打不过，那就兵走险招。
天生的将才
把都刺赤愈发疑惑，为何明朝不在边境设防？一路上仿佛没人瞧见他们一样，任凭他们深入凉州腹地。来到凉州城外，把都刺赤更加摸不到头脑，怎么凉州的大本营也守备松懈？早知如此还不如率大军南下。
就在他思考的时候，探子给他带来一个绝望的消息——亦集乃失陷了！亦集乃是把都刺赤的大本营，是与凉州明军对峙的重要堡垒。北元要想进攻凉州，必须屯兵于亦集乃。
原来宋晟自知手中部队敌不过北元骑兵，故意避其锋芒、围魏救赵，这下轮到把都刺赤慌了，当即率军赶回营救。
如今的北元虽失去成吉思汗时期的战力，已经无法有足够的力量与大明展开决战，但以骑兵在边境掠夺，消耗大明守军的力量，这是完全不在话下的。
所以宋晟攻打亦集乃除了缓解凉州困境外，最重要的一点，就是彻底消灭这支令人头大的北元骑兵部队。
宋晟攻下亦集乃之后，没想拒城自守，反而放下这一战果，埋伏在把都刺赤支援的路上，当把都刺赤赶到半路，突然伏兵四起，元军大败。
“北元右臂”把都刺赤被生擒，俘虏无数，朱元璋闻之大喜，宋晟因此加官进爵。
宋晟第二个成名战，发生在新疆哈密地区，彼时北元残存势力仍然遍布在大明边界和西域，时常骚扰商队，令百姓苦不堪言。
哈密地区远在沙漠，打了浪费人力物力，不打又是一块心头病，朱元璋思来想去，既然凉州士气正盛，不如让宋晟去解决这个麻烦。
宋晟接到命令后，立即组织军队，声势浩大，北元探知消息后，报给了占据哈密的北元王爷兀纳失里，兀纳失里不以为然。
凉州与哈密远隔沙漠不说，宋晟如此大规模调兵遣将，其后勤补给就是个大问题。就算是明军真的万事俱备跨过沙漠，想必早已经如强弩之末疲惫不堪，哪里还有战斗力呢？
万万没想到，在凉州风生水起地整顿部队，只是为了麻痹兀纳失里，宋晟早就点好一支精锐骑兵，抄小路迂回绕后，直达哈密。
仅仅过了几天，城外已满是明军的旗帜！这下元军没时间调动军队，只能开城投降。
此举无疑与当年霍去病远征漠北如出一辙，打了敌人一个措手不及。经此一战，西域再无元军威胁。宋晟以一己之力力压蒙古人、苗人、羌人等少数民族，朝中上下无不倾佩。
朱棣与宋晟
那么宋晟又是怎么与朱棣结缘的呢？朱棣又为何接连下嫁两位公主到大臣家中呢？
早在朱棣发动“清君侧”的战争时，朱允炆曾不止一次下诏令宋晟勤王。然而宋晟似乎不想参与王室的争端，表面上率军支援，实际上找了各种借口拖延行军速度。
等到朱棣登基之后，对宋晟极为感激，先是将三女儿安城公主许配给了宋晟的第四个儿子宋琥，没过几年又把四女儿咸宁公主许配给了宋晟第六个儿子宋瑛，并将宋晟封为西宁侯。
皇室与大臣联姻很常见，但接连嫁两个公主给大臣古之罕见。甚至朱棣对宋晟信任到将凉州全权委托给宋氏家族，并吩咐他们自行管理，如非必要不需向他汇报。
等到宋晟去世后，宋琥、宋瑛接连接替爵位，依旧为大明保国戍边。西宁侯爵位历经十一世，传了十四代，几乎每代西宁侯都参与过战事，到了最后一代宋裕德时，还在为大明抵抗李自成地起义军。
综上所述，朱棣做了一个几乎没有赔本的买卖，用了两个女儿，换了一个家族百余年的忠诚，着实令人感慨。