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他被认为是最不配春秋五霸之名的春秋霸主，其仁义作为也被看成是虚伪做作，甚至现今的很多观点都评价其愚蠢和迂腐，但是他却以自身之作为，书写了春秋时期短暂的霸主大业。
公元前651年，宋国国君宋桓公去世，太子兹甫即位，是为宋襄公。
在那个乱世称雄，武力征服的纷争时代，宋襄公则倡导修行仁义，并主张以此争得中原盟主地位。
其即位之初，就参加了齐桓公组织的葵丘会盟，并接受了盟约，此后，宋襄公紧跟齐桓公的步伐，积极维护齐国的霸主地位，此外，宋襄公还接受了齐桓公委托他照顾齐国太子昭的嘱托。
公元前643年，齐国五子争权导致齐国内乱，齐国太子昭逃到宋国，向宋襄公求救，当时宋国并不算强大，但宋襄公曾接受齐桓公的委托，宋襄公信守诺言全力帮助太子昭。
公元前642年，宋襄公率领卫、曹、邾等国军队全力护送太子昭回国，并帮助太子昭平定齐国内乱，扶助太子昭上位，太子昭是为齐孝公，宋襄公也因此名声鹊起。
在齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺，宋襄公则想效仿齐桓公，认为自己能继承齐桓公的地位，可以“尊王攘夷”，号令天下。
除此之外，宋国是殷商的后裔，弃殷投周后受到周朝的礼遇并得到宋国这块封地，被周天子允许使用礼乐制度祭祖，成为地位最高的诸侯国。这些的身世加持，让宋襄公多少有点狂妄。
公元前639，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，以盟主之位自居，成为春秋五霸之一，但这引起楚国的不满。
此后，又自作主张再次约定鹿上之盟，宋襄公和楚成王因争当诸侯霸主之位就有诸多矛盾。但宋襄公非常坚守礼仪，觉得应该“以德服人”，会盟之时也不带军队和兵器。
楚国在当时被认为是“蛮夷之邦”，楚成王更是不讲什么道义，会盟之时直接把宋襄公就给绑了，以此为要挟进攻宋国。此后，在鲁僖公的调停下，宋襄公才被释放。
宋襄公受此之气，心里自然非常不爽，不出这口恶气，恐怕此后难以在诸侯国里面混。
于是在公元前638年，宋襄公起兵围困支持楚国的郑国国都，当时郑国是楚国的盟国，楚出兵救郑，宋襄公与楚成王交战于泓水。
当时，宋军与楚军相遇于泓水两岸，而宋军于北岸更靠近其国都商丘，楚军要进攻宋军就必须渡河。按照当时的条件，宋军是有一定优势的，若在楚军渡河之时发起进攻，楚军想必定会折戟沉沙。
然而宋襄公是个极其遵守礼仪道德之人，多次不听将领的劝阻，稳坐钓鱼台胸有成竹的样子，非要等到楚军渡河排兵列阵之后，才发起进攻，然而等到楚军发起进攻，宋军一击即溃。
在乱战之中，宋襄公还被楚军一箭射中大腿，狼狈逃回国都，次年伤重而死，宋襄公短暂的霸主大业自此结束。
虽说宋襄公在当时并没有称霸的绝对实力，反而还败于泓水之战，但春秋前期的诸侯争霸讨伐战争都讲究君子之战，双方约定时间和地点，排兵布阵后再开始决斗，实打实的以实力说话。
楚国在当时并不被中原各国所接受，其被认为是蛮夷之邦，自然不把中原的礼仪放在眼里，也不会按套路配合宋襄公的周礼仁义。
楚国也正是因为依仗蛮力欺负礼让的宋襄公，最终为中原诸侯所不齿，埋下了城濮之战被晋文公击败的伏笔。甚至楚国曾多次欲北上进军中原，都被中原大国打了回来。此后更是开启了与晋国长达近几十年的的中原争霸赛。
自进入春秋时期开始，虽周朝制度的礼乐制度开始崩坏，但是经过周朝前期几百年的发展和巩固，繁复的周礼早已深入民心，周朝制度的文明礼仪也成了当时人与自然，人与社会，各诸侯之间的道德准则。
诸侯争霸也不是要消灭别人，而是要让诸侯臣服、号令诸侯。更不是像春秋末期到战国，诸侯为了胜利无所不用其极。
所以，在这种时代的大背景下，宋襄公遵守周礼，修行仁义的老贵族风度，胜之要武的风格，也就被大家所接受和认可，虽然霸业极其短暂，但其也曾让诸侯臣服，成就一番事业。
毕竟，当所有人都顺流而下的时候，唯独他扛着春秋大义的大旗逆流而上，也不失为时代英雄！
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