在明朝末年和清朝初期，时间跨度颇长，地点也遍及中原。它主要讲述了一位名叫李自成的起义将领，他曾经带领起义军大败明军，却最终在清军手里撑不过一年的悲惨遭遇。
李自成是陕北一个小村子里的养猪者，他走出家乡去闯荡江湖，在混乱的时代里，他加入了以张献忠为首的起义军。张献忠的崛起影响了整个西南地区，很快引起了关注。
然而，张献忠在程扶摇、李自成等将领的反对下，过于专权，众叛亲离。不久后，他落入官军手中，李自成继承了他的起义军，并以“闯王”自居。
李自成继承了张献忠起义军的遗志，将目光放向了明朝统治者。他大约有几十万人马，自称“大西国王”，于是发起了对明朝的进攻。
明朝当局发动反抗，很快就展开了一场规模庞大的战争。然而，明军在与李自成的交战中屡败屡战，一时间官军在中原失利连连，徐州、南京等地的明朝重镇相继沦陷。各种传说和传奇也在民间传播，将闯将们神格化，并掩盖了他们的内部争斗和动荡。
然而，随着时间的推移，李自成领导下的起义军也开始出现内部矛盾和分裂。一些将领因为权力斗争，开始内讧，对李自成采取持独立态度的立场。
同时，清朝大力扫荡，他们在逐渐统治中原地区的同时，不断进攻李自成的据点。清军的兵强马壮，更加组织严密。若干次对李自成的进攻，令起义军疲于应对，生活补给也开始出现断缺和缩减，李自成的战线开始缩水。
死亡和疾病大大地削弱了李自成的军队，士兵们身心疲惫，士气低沉。在这个关键时刻，李自成面临着一个艰难的选择：是坚持到底，还是寻求和平解决。
然而，李自成内心深处始终有着一个矛盾的声音。他以为自己有足够的实力和毅力，可以继续抵抗清军的进攻，但事实上，他忽略了清朝的军事实力和统治能力。
在清军的进攻下，李自成的势力逐渐被削弱，他的据点越来越少。失去了大片领土，李自成在全国范围内的声望和拥护者也逐渐减少。
清军最终迫使李自成只能退守到了陕西的蓝田，而清军却不断地向他发起进攻。李自成感到日渐孤立和无助，最终明白自己已经陷入了一个无法挽回的局面。
虽然他曾经大败明军，推翻了明朝，但他却不能扭转局势，坚持到最后。他开始思考自己的错误。他过于自信，忽视了清朝作为大国的强大实力和组织能力。他也没有能够统一起义军内部的力量，打造一个真正团结一致的队伍。
最终，在对抗清军的殊死抵抗中，李自成的军队被彻底击溃，他自己也被俘。这位曾经令明军闻风丧胆的闯将，在清朝的手中却只坚持了不到一年。