LNG（液化天然气）运输船，与航空母舰、大型豪华邮轮并称为造船业皇冠上的“三颗明珠”。作为常温常压下装载-163°C液化天然气的特殊船舶，在建造材料、焊接工艺等方面的要求都十分苛刻。
近年来，LNG船市场迎来爆发式增长。根据英国克拉克松研究公司数据显示，2021年全球LNG船新签订单达到82艘639万修正总吨（CGT），去年这一数字飙升至185艘1560万CGT，创下历史新高的同时也成为全年订单最多的船型。
2023年以来，LNG船新签订单为65艘555万CGT，虽然不及前两年，但也超过了2019年和2020年的全年数据。掌握薄膜型LNG储罐设计核心技术的法国GTT公司表示：未来十年需要多达450艘新的LNG船，才能满足需求增长。
在过去很长一段时间，韩国作为LNG船制造领域的先行者，占据着世界市场份额的九成。中国直到08年才造出第一艘国产LNG船，比韩国足足晚了14年。但经过不懈的努力，中国船舶业在这一领域取得了喜人的进步。
2018年，中国船厂斩获10笔LNG船订单，总订单价值5.63亿美元，因为均是中小型船舶，平均单船值仅为0.56亿美元。去年，中国新接大型LNG船订单55艘，国际市场份额首次超过30%，并具备大型LNG船舶的建造能力。
沪东中华是中国LNG船建造的龙头。公开资料显示：这是中国船舶集团旗下的骨干核心企业，集造船、海洋工程、非船三大业务板块为一体，总部位于上海，拥有生产与配套基地近480万平方米，主要分布在浦东、浦西、长兴岛和崇明岛。先后为商船三井、东方海外、地中海航运、中远集团、中海集团等国内外船东建造各类船舶3000多艘，产品远销40多个国家和地区。
时间回到1995年，这一年中国造船产量首次超过德国，成为世界第三造船大国，仅次于韩国、日本。但当时的中国造船业还只是大而不强，“三颗明珠”还摆在那里。90年代末，随着中国第一个进口LNG试点项目启动，LNG运输船在中国有了需要。如果国内船企造不出，就只能花天价从国外购买。
经过激烈的内部讨论后，沪东中华决定放弃短期利益，开发建造这种技术含量高、高附加值的船舶。他们从法国GTT和大西洋船厂分别引进LNG船薄膜型液货舱围护系统专利技术和设计技术，光是资料就多达2000多份，高度超过9米。公司为此组织了几十名精锐人员，并投入500多万元资金，花了7个月成功试制出LNG船NO.96薄膜型模型舱，获得法国GTT公司和英国、美国、法国、挪威、日本等船级社的认可证书。
在经过长达七年的技术积累、3年多的建造，2008年4月3日，首艘国产大型14.7万立方米LNG船“大鹏昊”号正式交付。不过就在半年后，韩国第二代LNG船（17.4万立方米）问世。沪东中华上下意识到，自己费尽千辛万苦才落地的第一代船，恐怕很快会被市场淘汰，没有理由沾沾自喜。
于是公司开足马力，仅用三年时间，便顺利攻克双艉鳍推进系统、蒸发气处理系统、液货处理系统等诸多难题，2011年成功研发第二代大型LNG运输船“长健”系列。两年后完成第三代产品“长安”系列研制，2017年研发成功第四代“长兴”系列低能耗低蒸发率双燃料低速机直推型LNG船，去年8月自主研发设计的第五代“长恒”系列17.4万立方米LNG运输船开工建造。
在今年9月举行的Gastech2023大会上，沪东中华开发的27.1万立方米超大型LNG运输船设计，获得了美国船级社（ABS）、法国船级社（BV）、英国劳氏船级社（LR）和DNV船级社等四家顶级船级社颁发的原则性认可（AIP）证书，这是迄今为止全球开发设计的最大型LNG运输船。
经过二十多年的耕耘，沪东中华累计交付LNG运输船（装备）40多艘，形成了从远洋（17.4万立方米LNG船）到近海（8万立方米LNG船），从内河（1.4万立方米LNG运输加注船）到内陆（陆地LNG储罐）的LNG高端产品全系列、全覆盖，目前手持的订单超过40艘。
今年创下累计交付6艘LNG运输船的新纪录，包括全球最大的浅水航道第四代LNG船“大鹏公主”号、历时17个月零8天建造的“峨眉”号（创下了公司史上大型LNG运输船建造最短周期）。同时在建的LNG运输船达到15艘，未来5年将陆续交付近50艘。
值得一提的是，中国可不只有沪东中华一家船厂有能力建造LNG船。去年以来，江南造船、大连造船、招商工业、扬子江船业等四家船厂陆续收到LNG船订单。当然，中国船企想要全面超越HD韩国造船海洋、三星重工、韩华海洋（原大宇造船）仍然任重道远，但并非遥不可及。