古时，有一位考生落榜，回家的途中遇到一个老妇人。老妇人见他立马跪下：“我会看相，明年你一定可以中状元，22年之后能成宰相！如果我猜对了，我要将女儿托付给你！”第二年，这位考生果然考中了状元，可老妇人找上门来，这考生说什么都不愿意娶她的女儿。
古时候有一个穷酸落魄的秀才名字叫做马生，他从小父母双亡，无亲无故，小时候靠着村里的善人施舍为生。后来马生有幸读过几本书，小有文采便开始想要去考取功名，以此来换取荣华富贵。
不过马生虽然十分努力读书，但是毕竟天赋有限，一连上京赶考几次都无果而终，这让马生十分沮丧。而那时候的穷酸文人一旦失去了考取功名的这条路，那就意味着一辈子只能做一个下等人，不仅受人歧视，还耽误了大好年纪。
因此失败的马生也动了去轻生的念头。马生找到附近一处悬崖，站在悬崖边上准备跳下去，口中还愤愤不平的骂道：“上天你真是有眼无珠，我这么好的文采竟然没能换取功名！”正当马生骂完准备结束自己生命的时候，身后年轻貌美的女子叫住了了他。
这个年轻貌美的女子叫芸娘，年纪尚小，还未婚嫁。芸娘叫住马生说道：“公子为何要放弃自己的生命，既然公子认为自己有才华，那就要向世间证明自己。如果公子不嫌弃，可随我回家见母亲，我母亲阅人无数，一眼便能看出来人将来的成就。”马生虽然很是怀疑女子说的话，但是却也不愿意就此了却自己性命，便随芸娘回了家。
刚到芸娘家中，马生就看到一个已经有60多岁的老妇人，只见老妇人看见马生后便双膝跪下，叩拜。这下可吓住了马生，芸娘和马生赶紧前去扶起老妇人，只听到芸娘管老妇人叫母亲，这才明白这个老妇人就是自己要见的人。
马生很疑惑的问道：“老大娘你我素昧平生，为何向我下跪？”而老妇人不慌不忙的回答道：“我活了这么久，见了许多飞黄腾达的贵人，你的面相跟他们一样，将来一定高中状元！”马生听道老妇人这样的话，心里很是窃喜，但还是回答道：“老人家，为何要取笑我？”
老妇人立刻回答道：“你若不相信我，咱俩可以在此立下誓言，将来你若高中状元，我就把我的闺女芸娘许配给你！”马生看了看身旁清纯秀丽的芸娘，便欣然答应了这件事。
而后，老妇人便留下了马生在这里生活，一是供给他吃喝住宿，让他能安心在这里读书，方便以后上京赶考。二是老妇人想让自己的闺女芸娘提前和马生打好感情基础。就这样，马生和芸娘在这里一起生活了好久。
两人的感情也越发的深厚，当马生准备上京赶考前，便和芸娘许下诺言，只要自己高中状元就会来到这里娶芸娘为妻。芸娘则是把自己给马生织的衣服、围巾、干粮准备好，亲自送马生上京赶考。
马生这次上京赶考，不知道是不是走了什么狗屎运，他写的文章很受主考官的喜欢，于是马生便成为了本届状元郎。俗话说人一旦飞黄腾达就会忘乎所以，飘得飞起，马生便是这样的人。
马生有了状元郎身份，许多达官贵人都来请他到府中吃饭，马生来者不拒。而那些想求马生的帮助的人更是络绎不绝，他们都会带一些金银、首饰、字画给马生，这极大满足了马生的虚荣心。
后来宰相府的管家也把马生请到府里做客，宰相还亲自和马生在餐桌上谈论国家大事。谈到最后，宰相竟然把自己的小女儿叫来，和马生说道：“这是本宰相最爱的千金，还未婚配，嫁于你可好？”
马生看见这个宰相千金瞬间就把和自己情深义重的芸娘忘在脑后，马生心里知道，这位千金不仅长得美丽，而且娶了她就能成为宰相的女婿，以后的官场之路就会一帆风顺。
马生在和宰相千金结婚前夕，芸娘从家乡来到这里见马生。本来芸娘得知马生高中状元，是想来这里给马生一个惊喜，但得知马生将要娶宰相千金，便心灰意冷，孤身一人回到家中。
芸娘回到家中对母亲说道了马生在京城的事情，神情十分伤心、难过。不过听道这样的事情后，母亲却微微一笑的对芸娘说道：“傻孩子别伤心，马生娶了宰相千金未必是一件好事。”芸娘很疑惑的问道：“母亲为何这样说？”
母亲回答道：“马生虽然有当状元的运气，但是却没有娶宰相千金的机遇，一旦娶了宰相千金，马生就会大难临头！”果然没多久，宰相因为勾结敌国被人举报，皇帝一怒之下把宰相一家全部斩首。马生自然也没能逃过被斩首的命运。
