中国是世界上最早发现和利用茶作为饮料和药用的国家，是名副其实茶的故乡。据研究，茶起源于6,000至7,000万年前，在5000年前的神农时代，茶叶已广泛用作医疗。
“牛首人身”的神农氏像
中国西南部云贵川（即云南、贵州和四川）一带是茶树的原产地，该处气候温暖而潮湿，适宜茶树的生长。自十九世纪末开始，在云贵地区的原始森林中，陆续发现了不少野生大茶树，其中树龄最高的达二千七百多年。此外，在四川、广西、湖南、广东等地，亦先后发现了不少自然生长、高逾10米的古茶树。
历代茶文化
西周时期（约公元前11世纪—前771年）起，茶不仅作为药用、祭品，且开始转为饮用，到汉代（公元前206—公元前220年），饮茶风气已十分普遍，并已开始成为商品。
茶兴于唐而盛于宋，唐宋两代继承了先人饮茶的精萃，将中国茶文化推至高峰。唐宋两代对饮茶的要求比现代人更讲究，对茶艺的研究比现代人更投入。于是，在中国饮茶史上，出现了唐宋精巧的贡茶工艺和追求技艺的宋代斗茶。
西周时期的印纹提梁注子，是茶壸的雏型。
贡茶，即以茶作为贡品。贡茶的形式，可以是地方名茶上缴朝廷，或朝廷于名产茶区设置御用茶苑，特制精品，专供皇室享用。贡茶的起源可追溯至周代，到唐宋时规模最大最考究，有助制茶技术的发展。由于唐朝宫廷好茶道、茶宴，对茶叶的需求很大，唐代贡茶的地区就已多达十七个州郡。浙江官焙（专门采造宫廷用茶的生产基地）所制造的“顾渚贡焙”就非常著名。到了宋代，贡茶无论在数量或质量上都比唐代更优胜。宋代皇室贡焙基地设于福建，培植与采制技术更精良，制造出著名的“龙凤团茶”。
宋代的斗茶，又称“茗战”，是比试茶叶质量好坏的比赛。斗茶源于五代，创于民间，但由于技巧性强，过程有趣，上流社会以至平民百姓都十分热衷。斗茶时，各自送上珍藏的茶叶轮流观色比味，分出优劣。斗茶的程序首先是“熁盏”，即将茶杯加热一下，然后是“调膏”，就是将适量的茶末放入杯中调和，接着是“点茶”，即将沸水注入杯中，最后“击拂”，即不断急速搅动茶杯中的茶汤，使茶面泛起汤花。以茶面汤花鲜白而均匀，汤花散退慢而水痕少为胜。
宋代的斗茶情况
宋代龙凤团茶图谱
从药用到饮用
神农氏，即是中华民族奉为祖先之一的“炎帝”，也是“农业之神”，由于掌握了耕种的技术并传授给百姓，令人民生活得到改善。神农在发现五谷的同时，亦发现了各种的草药，并且亲自去尝试不同草药的特性，无意中尝到了茶树的叶子，发觉茶树鲜叶有解毒作用。这是茶叶药用的起源。
在魏晋以前，《神农本草经》以至华佗的《食论》都有记载以茶为药的例子，其后，茶的主要功能便从药用转移到饮用上。时至今日，茶的药用功能仍然为人重视。根据茶叶的临床实验结果：茶可以治糖尿病、高血压、冠心病、动脉硬化、眼病、肠胃炎，并具有降低血脂、减肥健美等功效。