根据美国《战术报告》网站的最新报道，沙特正在与中国进行装备采购的谈判，主要议题是空中指挥预警飞机。据美国媒体称，沙特有意购买中国的KJ-200预警机，尽管这款飞机是中国解放军自用型号，而且早已停产，但此次沙特提到的可能是一款经过单独定制的版本。
截止目前，沙特是中东地区拥有相当数量预警机的国家之一，他们装备了5架美制E-3“望楼”预警机。然而，这些飞机在性能方面显得有些陈旧，而且已经接近其最大服役年限。这导致了沙特需要考虑寻找性能更卓越的替代品。
在上世纪80年代初，沙特因与伊朗的紧张关系迫切需要实时监控伊朗空中力量的动态情况。传统的陆基雷达限制了他们有效监控伊朗空军的能力。因此，沙特启动了“和平哨兵”计划，旨在构建以预警机为核心的空中预警系统，并计划从美国采购至少5架E-3预警机。
然而，沙特的这一采购计划曾受到一些阻碍。当时，以色列曾以损害本国国家安全为由强烈反对这项出口，但在总统卡特和继任者里根的坚决推动以及一系列协议的达成后，美国国会最终批准了这项军火交易。从1980年卡特批准这项交易到1986年首架E-3交付沙特，经历了长达六年多的时间和一系列波折。
随着5架E-3交付完成，沙特终于拥有了较为完善和先进的空中预警体系。然而，这些合同是几十年前签署的。尽管波音公司在2017年完成了对E-3A预警机雷达的升级，提高了雷达的灵敏度和探测距离，但考虑到这些飞机已经停产多年，零件供应短缺，机体维护困难，以及所使用的TF33发动机面临相似问题，这些升级只能算得上聊胜于无。
此外，这款预警机的雷达系统显然也显得过时。美国空军公布的数据显示，到了2022年，E-3预警机只有10%的飞机能够达到完全任务状态，任务完成率下降至59%。因此，计划在2024财年退役至少一半的E-3预警机。
沙特与美国之间的一系列特殊协议，例如“沙特同意不间断、全面地与美国分享从使用预警机中获得信息”的限制条件，让沙特感到非常受限制，特别是信息分享方面。
沙特人的这次采购计划并不顺利，尤其是考虑到其需求已经超越了原合同的性能要求。沙特人着实需要更现代化和先进的预警机，尤其是针对不断崛起的威胁。
与美国装备交易的繁琐条款相比，中国为沙特提供更加便捷的方案。目前，中国唯一出口的预警机是巴基斯坦装备的ZDK-03预警机。尽管ZDK-03预警机仅安装了中国第二代机械无源雷达，但在性能和价格方面都非常具有竞争力。不过，对于沙特这样的中东国家，性能更为重要，而ZDK-03预警机的探测范围相对较短，特别针对小目标。不过，只要沙特愿意投资，中国可以提供特别定制的解决方案，以满足他们的需求。
值得一提的是，近期社交媒体上曝出了新型KJ-200预警机的疑似试验机型。这款新机型相较之前的版本有多处显著改进，包括机身前、中、尾部的明显变化，特别是机头的雷达罩体积增大，疑似配备了用于空中和海上探测的有源相控阵雷达，以填补原雷达的盲区问题。不过，目前还不清楚这款改进后的新机型是中国自家使用还是专门为客户而定制。但从目前的信息来看，沙特很有可能是这个潜在客户。
总之，中国作为装备供应商在与沙特的合作中显得更加顺畅和高效。尽管ZDK-03预警机性能上可能需要一些改进，但中国愿意提供更为现代化和先进的解决方案，而且相对于美国提出的复杂附加条件，中国的方案更加简单明了，让沙特能够更加放心地进行采购。