魏国大将军曹爽生活腐化堕落，一日，他竟然趁酒劲私自入宫，当着8岁小皇帝曹芳的面，从已逝魏明帝曹叡的侍妾中挑选满意者据为己有，他还按皇宫惯例，每晚翻牌子，虽不是皇帝，在享受方面却胜过皇帝。
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三国鼎立之际，曹魏国内忧外患频频爆发。曹叡即位后，朝政日渐腐败，宦官和外戚勾结，党争不断。曹叡为人仁弱，政事懦怯，只想着享乐，国力日衰。
曹叡深知自己能力有限，十分担忧国祚命运。所以他决定托孤于两个大臣：代表曹氏宗室的曹爽和代表儒术士族的司马懿。曹爽是曹叡的堂弟，两人从小关系密切。曹叡认为曹爽会忠心辅助其子曹芳。而司马懿则是当时最杰出的政治家、军事家，曹叡希望他能以卓越的政治智慧来辅助曹芳。
然而曹叡低估了曹爽的无能。曹爽完全是依靠与曹叡的私人关系上位，从未参与朝政，也无军功建树。曹叡死后，曹爽开始暴露真面目。
起初，曹爽还装出一副谦卑的样子，每遇大事总是请教司马懿意见。司马懿为维护国家稳定，也没有为难曹爽。
不久，曹爽稍微上手朝政后，他的心态发生了变化。曹爽开始轻视司马懿这个垂暮之年的老人，认为他已经构不成什么威胁。于是曹爽开始肃清司马派势力，任用自己的亲信，还设法剥夺了司马懿的兵权。
失去兵权的司马懿表面上没有反抗，暗中却开始蓄势待发。他训练儿子与家族武士，收买死士，准备伺机反攻。司马懿早已看出曹爽才能有限，迟早会祸国殃民。
与此同时，曹爽的所作所为也激起了朝野反感。他整日沉溺享乐，玷污先帝后宫。每日仿佛皇帝般翻阅后宫牌子，妄图扩充自己的嫔妃。曹爽的奢靡生活还需要巨额经费，他强征民财，加重赋税，导致普通百姓生活艰难。
郭太后多次规劝曹爽改过自新，但遭到拒绝。曹爽反倒软禁了郭太后，此举进一步触怒朝野。许多大臣如杨珪、沮鹄纷纷劝谏，也被曹爽诬以谋反，贬为边臣或杀害。
司马懿见曹爽已到了疯狂的地步，知道时机已到。这天，曹爽带着幼主曹芳去郊外祭祀，京城空虚。司马懿借机发动政变，派心腹控制了城门和宫中要害。
同时，司马懿联合郭太后，宣布曹爽的罪状，煽动民心。曹爽回京时，形势已不可收拾。最终，他被迫投降。曹爽心有不甘，还想着在外地团结势力反攻，但终因其懦弱而选择就范。
投降后不久，司马懿就找机会除掉了曹爽一家。曹爽竟然天真地相信司马懿会饶他一命，结果造成他命丧黄泉。
曹爽之死标志着曹氏宗室的衰落。司马懿父子开始把持朝政大权，曹魏王朝的统治逐渐落入士族手中。司马懿晚年还废黜了曹芳，改立曹奂为帝。至此，代表儒家士族的司马氏彻底控制魏廷。
曹叡生前决定托孤于曹爽和司马懿，希望两人互补长短，辅助幼主。但他没有料到曹爽的劣迹早已充盈朝野。曹爽专权跋扈，终导致自身和曹氏一族的毁灭。曹魏王朝的基业也从此移交给士族势力，最终酿成三国鼎立的局面。
曹爽曾一度握有魏国大权，却因错判形势，自负骄傲而把持不住局面。他依靠私交而非真才实学进入朝堂，又好大喜功，未能与重臣建立互信。曹爽果然引火烧身，终成历史败类。
曹爽代表腐朽的曹氏宗室势力，其跋扈专横激起士族公愤，政变乃历史大势所趋。曹爽虽一度高权在握，但终因懦弱无能而自取灭亡，其惨剧凄凉下场，警示后世执政者须知退守之道，方能化险为夷。
