重阳最初是一个日期，即农历九月初九。《易经》中“九”是阳数，又为“极数”，指天之高为“九重”。九月初九，两个阳极数重在一起，故叫“重九”“重阳”。古人认为，九九归一，一元肇始，万象更新，重阳是一个值得庆贺的吉祥日子。屈原在《楚辞》中就提到，“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都。”
东晋葛洪在《西京杂记》中记载，汉高祖刘邦的爱姬戚夫人每逢重阳都要“佩茱萸、食蓬饵、饮菊花酒，令人长寿”。从中可知，流传至今的重阳节的基本风俗活动，在汉代已经基本具备雏形。
重阳的日期数字也颇具意味。道家将数字分为阴数和阳数，“一生二”即为阴阳初分，“一”为太极，为阳数之始，奇数一、三、五、七、九为阳数，剩下的二到八为阴数，所以“九”为最大的阳数。“九月九日”有两个“九”，“重九”就称“重阳”。另一方面，“九九”与“久久”谐音，既有长治久安也有健康长寿的美好寓意。魏文帝曹丕在《九日与钟繇书》中就曾说：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”到了西汉初期，汉高祖颁布了养老诏令，为老人免徭役、赐酒肉，还为德高望重的老者设有“三老”的管理头衔，由此，通常认为从西汉起就有了重阳之日祈求长寿的风俗。而如果西汉刘歆《西京杂记》的记载所言非虚，那么佩茱萸、食蓬饵（重阳糕）、饮菊花酒的习俗也源自西汉：“戚夫人侍儿贾佩兰，后出为扶风人段儒妻，说在宫内时……九月九佩茱萸、食蓬饵、饮菊花酒，令人长寿。”
秋季又是一年收获的黄金季节，重阳佳节，寓意深远，人们对此节历来有着特殊的感情，唐诗宋词中有不少贺重阳，咏菊花的诗词佳作。毛泽东“人生易老天难老，岁岁重阳，今又重阳，战地黄花分外香”。
满眼秋色，一抹愁思者有。如唐代诗人卢照邻在《九月九日登玄武山》里描写的：“九月九日眺山川，归心归望积风烟。他乡共酌金花酒，万里同悲鸿雁天。”同样，诗人杜甫的《登高》里也有几多愁：“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。”
思乡情切，家国情怀者有。唐代边塞诗人岑参在《行军九日思长》里写道：“强欲登高去，无人送酒来。遥怜故园菊，应傍战场开。”而诗人王维则在《九月九日忆山东兄弟》里创作出时至今日，每逢佳节常被亿万同胞提及的名句——“每逢佳节倍思亲”。这句吟诵其实出自重阳节：“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”
有的诗人喜爱把重阳酒和秋菊的意向形诸笔墨。宋代女词人李清照“东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦”的吟唱也是出自“佳节又重阳”时。
九月时值季秋，古人称之为“无射”之月，意指此月阴气正盛，阳气极衰，万物尽灭。在此百物肃杀之际，菊花却傲霜独放，因而备受世人推崇。因此，农历九月被称为菊月，重阳又被称为“菊花节”。赏菊之风是魏晋时期流行起来的。陶渊明对重阳赏菊风气的流行起了很大的推动作用，菊花也因此有了“陶菊”“彭泽菊”的雅称。唐代时期，重阳赏菊的风气依然很流行。初唐王勃《九日》诗云：“九日重阳节，开门有菊花。不知来送酒，若个是陶家。”诗人用风趣的口吻说明了当时重阳赏菊之盛。
当然，还有老夫聊发少年狂、秋高气爽的豁达心境，如白居易的《重阳席上赋白菊》：“满园花菊郁金黄，中有孤丛色似霜。还似今朝歌酒席，白头翁入少年场。”将白发人比作白菊，归来仍是少年。宋代朱敦儒的《采桑子》，更以宽阔心境迎接秋光：“天高风劲尘寰静，佳节重阳。叶下潇湘，碧海晴空一阵霜。安排弦管倾芳酝，报答秋光。昼短歌长，红烛黄花夜未央。”
而九九重阳与“久久”的谐音，更让重阳节长寿、敬老的寓意深入人心，重阳节敬老的传统也一直延续。1987年6月23日，北京市人民代表大会常务委员会的决议确定，每年农历九月九日为北京市的敬老节。甘肃、山西、上海、天津、广东、浙江等省、直辖市紧跟其后，纷纷出台地方法律法规，将重阳节规定为“敬老日”“老人节”或“老年节”，名称不同，但用心一致。2012年12月28日，第十一届全国人民代表大会常务委员会第三十次会议通过了《中华人民共和国老年人权益保障法》，其中规定“每年农历九月初九为老年节”，于是从国家层面上确定了重阳节也是“老年节”。
重阳节、登高节、菊花节、女儿节、老人节……重阳佳节之时重奏齐鸣、弦歌不辍，中国人的重阳节代代相传。