在东晋末年，晋安帝司马德宗登基，他以智力不足而闻名于中国历史。他连夏天和冬天都难以分辨，不了解自己是否饱餐，生活上几乎无法自理，更缺乏处理政务的能力。司马德宗在位期间，朝政的掌握完全落入了大臣们的手中。这种情况下，朝廷的权力自然被权臣所掌控，而地方上的世家大族也开始活跃起来。
最终，桓氏家族的桓玄忍不住兴师问罪，谋划篡位登基。动荡时局下，北府大将军刘裕崭露头角，成功平定了多路叛乱，控制了东晋，重新支持了无力执政的司马德宗。此刻，刘裕已经基本掌握了全国，东晋国内外都已经知道，刘裕即将称帝，只是时间问题。
司马德宗的弟弟司马德文一直紧守在他的身边，担心他的安危。而刘裕则在背后筹划，他深信一句民间谚语：“昌明之后尚有二帝”，其中昌明是指司马德宗的父亲，晋孝武帝司马曜的字。刘裕思索着，东晋王朝必须再有一个皇帝才算完成交替。然而，他不耐烦等待，于是悄悄地布下了一个计谋。
正巧，司马德文生病了，他离开了皇宫回到自己的府邸养病。在没有人照顾的情况下，刘裕策划了一场阴谋，将司马德宗活活勒死。根据《南史》的记载，司马德宗甚至被中书侍郎王韶之毒死。之后，刘裕让司马德文继续当皇帝，以达到"昌明之后尚有二帝"的数量，然后急不可待地安排司马德文“禅让”皇位给自己。
值得注意的是，刘裕的这一行动开创了一个危险的先例。在此之前，任何禅让的皇帝都没有被杀害，都能够平安度过退位后的生活。然而，刘裕的行为改变了这一传统，为今后的皇帝们带来了生命危险。而第一个遭受此命运的皇帝就是刘裕的曾孙子。
公元477年，刘裕建立的南朝宋走到了尽头，南朝宋的皇帝刘昱被胜出的中领军将军萧道成所杀，而刘昱的弟弟刘淮继位成为皇帝，这两人都是刘裕的曾孙。两年后，在萧道成的逼迫下，刘淮禅让皇位，南朝宋覆灭，南朝齐应运而生。刘淮不像司马德文那样坦然接受命运，一直在叹息：“愿生生世世，再不生帝王家。”刘淮最终被守军囚禁在丹徒宫，在一次动乱中，刘淮被守军杀害。刘裕当年的所作所为，如今也成了他的子孙们不幸的命运，而这也可以看作是公平的回应。