明朝中后期，统治阶级日趋昏庸腐朽，皇帝深居内宫，纵情声色犬马，常年不理朝政。宦官趁机擅权，独断专行，全国腥风地，狼犬满街，人民生活在水深火热之中。军事上则是武备懈怠，海防松弛。
当时，与中国一衣带水的邻邦日本正处在南北分裂混战的战国时代。一些失意的政客、战败的武士和为生计所迫而流离失所的农民沦为海盗，在海上进行走私和抢劫活动，并且经常骚扰大陆东南沿海地区。
大陆古代称日本为倭，所以人们把侵扰大陆的日本强盗称为倭寇。从明初的洪武时代起倭寇就经常骚扰大陆沿海地区，经历了建元、永乐、宣德、景泰、正德各朝，倭患之害越来越严重，到嘉靖年间更加猖獗，几年内就掠杀浙江军民几十万人。
倭寇残酷地虐待被掳去的中国居民。他们强迫男子为他们干极其繁重的活，打仗时把他们排到前头送死。被掳的妇女，白天被迫为倭寇缫丝，晚上就供他们发泄兽欲。许多人不堪蹂躏，奋起反抗或逃走，但多被抓回或杀死。
更加令人发指的是，这伙惨无人道的强盗竟拿屠杀中国儿童取乐。他们把掳去的儿童甚至婴儿的衣服扒光，把滚烫的开水浇到他们身上，看着孩子啼哭号叫，挣扎抽搐，拍手大笑。
倭寇的侵扰给中国人民带来巨大灾难，但是中国人民并没有被穷凶极恶的日本魔鬼吓倒。他们纷纷拿起武器，保卫自己的家国，他们一次次挫败倭寇的凶焰，沉重地打击了侵略者。
但是倭寇多出身武士，人多势众，且有一定的组织，到处流窜，并与沿海各地的贪官恶霸勾结，人们始终不能彻底地消灭他们，直到民族英雄戚继光率领戚家军抗倭，倭患才基本平息。
戚继光字元敬，号南唐，祖籍山东蓬莱。元朝末年，他的七世祖戚祥随朱元璋领导的农民军南征北战，为大明的建立立下汗马功劳。建国后，又为明最终统一中国东讨西伐，最后战死云南。
明太祖朱元璋非常器重他的老部下，为表彰戚祥的战功，封戚祥之子戚斌为明威将军，世代袭职登州（今山东蓬莱）卫指挥佥事。从此戚家搬到蓬莱，从戚斌到戚继光六代一直担任这个职务。
戚继光的父亲戚景通是个光明磊落的人，在官场上洁身自好，刚直不阿。他升任江南运粮把总后第一次运粮入太仓时，一些有经验的部下劝他给仓官送些财物，以免刁难，他坚决不干。
果然，仓官诬陷他账目不清，按法律，应受降级处分。他的部下非常同情他，自愿拿出300两银子帮他疏通关系，他坚辞不受，表示绝不干违背良心的事，结果，他为此罢了官。
江南运粮把总的官丢掉后，戚景通仍旧回到登州任佥事。他的上司、总督山东备倭军事的戚勋听到此事，十分敬佩，要与他认本家，戚景通不愿攀龙附凤，婉言拒绝，说自己不姓戚而姓倪。
戚景通任大宁都指挥使时，衙门缺少一名佥书。许多人都想得到这个位子。有个姓蔡的指挥给戚景通送上许多钱，企图得到这份美差。戚景通不但不收钱，还把行贿的人训斥了一顿。坚决不让那人得逞。
赶走行贿的人之后，戚景通任命了一个精明能干的人做佥书，这人十分感激，特地给他送上100两银子，谁料戚景通勃然大怒：“我为了选拔贤能才任用你，想不到你却送我银子，可见我认错了人！”
嘉靖七年十月初一，年过半百的戚景通喜得一子，孩子出生时正值半夜，繁星满天。第二天旭日东升，朝霞灿烂。暮年得子的戚景通十分高兴，将眼前的景象与孩子的将来联系起来，给孩子取名继光，取继承光大祖先伟业之意。