自1840年鸦片战争起，中国内忧外患深重。尤其是两次鸦片战争一再惨败，令清廷仕宦极为震惊，他们认为中国是败在缺乏坚船利炮等科技，所以需学习西方擅长的技术来对付他们的入侵，即魏源提出的“师夷长技以制夷”。
同时，湘、淮军与洋枪队联合镇压太平天国的成效，使得曾国藩、李鸿章、左宗棠等名臣体验到西洋枪炮的优越。因此得出了为挽救朝廷垂危，非学习西洋以自强不可的结论。自1860年起，近代首场学习西洋的改革──洋务运动，便应运而生。
洋务运动的指导思想是“中学为体，西学为用”，即坚持以中国传统的制度文化为本，辅以学习和应用西方的科学技术。其代表人物有恭亲王奕訢、文祥、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等，称为洋务派，领导机构是总理各国事务衙门。
洋务运动共历三十余年，前期以“自强”为口号，重在发展军事工业及效法外国军事训练；后期则转为“自富”，重点在于发展各种民用实业。其重要措施包括培储人才、加强军备、建设实业三方面。
由于洋务运动为维护清廷统治而不愿学习欧美的宪政制度，加以朝廷吏治败坏，令自强、自富的目标难以达到。及至1894年甲午战争爆发，李鸿章等经营多年之北洋海军竟遭惨败，遂宣告了洋务运动之失败。尽管如此，这一轮向西方学习还是创立了一批新兴工商业，培养了军事、科技人才，令中国迈出了近代化的第一步。
（一）自强运动以洋为师
两次鸦片战争一败再败，令清廷仕宦极为震动，认为中国就败在缺乏坚船利炮、科技弗如。湘、淮军与洋枪队联合，成功镇压太平天国，更使部分中兴名臣体验到洋枪洋炮的优越。为挽救朝廷垂危，对付内忧外患，非学习西洋以自强不可。
自1860年起，近代首场改革──洋务运动，便应运而生，代表人物有恭亲王奕訢、文祥、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等，人称洋务派。运动指导思想是“师夷长技以制夷”及“中学为体，西学为用”。 1861年1月，清廷设立总理各国事务衙门，成为洋务运动的领导机构。洋务运动前后凡历三十余年，前期以“自强”为口号，重在发展军事工业及效法外国军事训练；后期则转为“自富”，重点在于发展各种工业实业。
图左至右：大学士文祥与恭亲王奕䜣。他们是推行洋务运动的中枢要员。
洋务派主要领袖，左起：曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞。他们都是有实力、有名望之督抚。
在恭亲王奕䜣倡议下，总理各国事务衙门于1861年成立。该衙门由奕䜣长期主持，处理外交事务，成为洋务运动的标志性官署。图为总理各国事务衙门正门。
认识和建立新型外交关系是洋务运动的一个重点。1867年，清政府委任美国外交家蒲安臣为全权使节。1868至1870年，蒲安臣率领中国使团出访美国和多个重要欧洲国家。使团有助提升中国的外交认知、改善中外关系。图为使团成员合照，中间站立者为蒲安臣。
1877年清朝和英国正式建立外交关系。图为清朝驻英国大使馆，该馆是中国近代史上第一个驻外的外交机构。
设于上海的江南机器制造总局。洋务运动前期以“自强”为口号，重点发展军工及效法外国军事训练。1865年6月成立的江南机器制造总局，为当时著名的大型官办军工企业。
1866年成立于福州马尾的福州船政局，设有造船厂、船政学堂，培养造船技术人员、海军军官等。两次对外战争失败，令清政府明白新的威胁来自海上，故洋务运动尤重视建设新式船政和海军。
洋务运动后期较重视兴办实业，图为上海轮船招商局大楼。1873年1月，轮船招商局在上海成立，以开办内河与远洋航运业务为主。
成立于1878年的开平矿务局办公大楼。矿业是洋务运动着力发展的实业。
洋务运动发展图
中国近代首场改革为何称洋务运动？ 洋务的意思为何？
因为其目标是向当时较先进的西洋国家学习军事、科技、工业等事务。中国古时，称外国事物多加胡、番等（如胡椒、番薯）。明末以来习称欧美一带为西洋，凡与其有关的事务，如办外交、制船炮、兴实业，统谓之为洋务，相关改革就称洋务运动，推行者则称洋务派。