通常意义上的古希腊文明，主要分为爱琴文明时代、荷马时代、古风时代、古典时代、希腊化时代等5个时代，本文介绍的是前三个时代，可以说度过这三个时代，古希腊的城邦文明发展到了巅峰。
爱琴文明——从曙光时代到黑暗时代
晚青铜时代——辉煌的迈锡尼文明
紧接着上文一篇文章了解西方文明的开端——古希腊文明（史前至克里特文明），爱琴文明中的克里特文明逐渐衰落，但另一个分支文明——迈锡尼文明，则得以继续繁荣发展。
来自希腊大陆的居民这里我们将他们统称为亚该亚人，当然就像克里特人可以称呼为米诺斯人一样，他们也可以称为迈锡尼人。这些亚该亚人是公元前2000年左右亚欧民族大迁徙时来到希腊大陆的，他们与原先的土著经过几百年的斗争和交往逐渐融合。
根据新石器时代的遗址发现可知，这些土著人大约在公元前4000年左右就从小亚迁徙到希腊大陆了，他们的文化中有一个最重要的特点就是对女性的崇拜，他们会制作陶器，还可以用黑曜石制作成各种工具，平时主要从事农业和畜牧业。而后面进入希腊大陆的亚该亚人则更推崇男性崇拜，他们也更擅长制造武器。
公元前2500年左右亚该亚人主要生活在马其顿地区，在公元前2000年左右，亚该亚人的一支米尼亚人第一次入侵伯罗奔尼撒半岛，并摧毁了诸多的城墙和宫殿，这使得更多的亚该亚人开始从马其顿地区向南迁徙。公元前1900年-公元前1600年这段时期，是亚该亚人和土著人斗争融合的阶段，亚该亚人逐渐学会了更精致的手工技艺和航海技术，同时也建造起来更加庞大的城墙、塔楼、城堡和房屋，定居后的亚该亚人也开始从事农业和畜牧业。
也许是受到小亚和两河流域文明的影响，亚该亚人建立的诸多国家有点像一个个中央集权的小王国，与赫梯、亚述、巴比伦非常的相似。国王住在具有防御性质的城堡式宫殿中，除了需要与文官们一同处理行政事务外，还要应对与东地中海诸国的贸易事务。在日常生活和处理政务中，亚该亚人使用的文字被称为线性文字B，这种文字是亚该亚人与土著语言融合的结果，与古早的希腊语非常相似。
如果说克里特文明的特点是细致华美，那么迈锡尼文明的特点就是巨大粗狂。出土的宫殿建筑、墓葬、城墙等都体现出了豪放的特点，同时还具有非常多的金属器具、精致的手工制品和奢侈品，这一点倒是与克里特文明有些相似。除了与克里特交往密切，从出土的沉船遗迹中，发现了来自埃及、腓尼基以及由赫梯和埃及控制的叙利亚、迦南等地区的诸多宝物，比如黄金、象牙、河马牙齿、捕鱼设备、乐器、圣甲虫首饰等珍贵的原材料和加工品，可见迈锡尼文明是一个非常注重商业的文明。
迈锡尼文明在公元前1600年左右进入繁荣发展期，受到特殊的地理因素影响，克里特人无需建造具有防御性质的堡垒，而处于更加开放地带的亚该亚人，则需要构建军事要塞及堡垒，以防范敌人的侵袭。亚该亚人建造的最出名的宫殿就是库克洛佩斯宫殿，最出名的城市当属迈锡尼城。在迈锡尼文明发展的巅峰时期，墓葬形式逐渐由竖井墓葬转变为圆顶墓葬，规模也逐渐增大，除了国王的自己的墓室，还有陪葬墓，墓葬中主要为金器、银器、青铜器、陶器。这些都非常有效的证明了当时迈锡尼文明的强大。
公元前15世纪到公元前14世纪这段时间，是迈锡尼文明诸国对外交往的黄金期，从北边的底比斯到整个伯罗奔尼撒半岛，都处于迈锡尼文明的影响范围，克里特文明的影响地位已经逐渐被取代，基本上到公元前1450年左右，克里特岛已经被亚该亚人占领，迈锡尼文明成为了主体文明，除此之外，基克拉泽斯群岛以及小亚西部的阿尔扎瓦，也受到了迈锡尼文明的影响。此时在亚平宁半岛南部也陆续建立了诸多希腊殖民地。
在这段时间强大的埃及已经进入巅峰的第十八王朝，赫梯也已经崛起，两个王国都进入了帝国时代。强大起来的迈锡尼诸国与这两个帝国也有非常多的接触，这时整个东地中海地区都是他们的活动范围。期间发生的最出名的事件就是特洛伊战争。特洛伊战争到底有没有发生？战争的起因真的是因为美女海伦吗？
从公元前1250年左右，迈锡尼诸国就遭受了来自北部的入侵，巨大的防卫城墙抵挡了多次入侵，到了公元前1200年左右，受到青铜晚期大崩溃事件的影响，城市已经开始陆续被摧毁，到了公元前1100年左右曾经辉煌的迈锡尼文明彻底衰落。在将近400年的时间里，整个希腊地区进入了黑暗时代。
早期铁器时代——黑暗时代
黑暗时代文明彻底倒退，文字逐渐退化，不再有专门的书吏记载历史，也不再发明创新、文化和思想也不再进步发展，人们只是通过口述记录历史故事，荷马就是生活在这样的时代，那时吟游诗人特别受欢迎，所以这一时代也被称为“黑暗时代”。索幸的是在爱奥尼亚地区，文明的火种得以保存，其中米利都是最发达的城邦，同时小亚的吕底亚等国家也继承了部分文明成果。
在公元前1200年到公元前800年这段时间里，不止是整个迈锡尼文明影响区，整个东地中海地区都受到了严重影响，开始大范围衰退，埃及退出了中东地区，强大的赫梯帝国被解体，这使得冶铁技术的垄断破裂，亚述帝国开始崛起，在这400年间，赫梯诸部逐渐被新崛起的亚述帝国征服。而没有了赫梯和埃及两个大国的压制，腓尼基人和犹太人在这段时间则得以崛起，重新建立起新的城市和新的贸易体系。
迈锡尼文明在气候变化、饥荒、流民、海盗的影响下遭受了难以修复的破坏，在公元前1130年-公元前1125年间，基本上政治活动和经济活动都停滞了，再加上赫梯和埃及两大帝国的崩溃，使得希腊这个贫瘠的地区难以从其它国家获得贸易上的支持，除了经济交往，政治和文化交往也断绝了，这对于奴隶制国家的影响是不可估量的。在东地中海交流网被摧毁后，王宫贵族们失去了财富来源，再也无法支撑那些脱产的职业，比如官僚系统和各类工匠，宫殿里的人员当然也没了经济来源，这样文化自然会没落。再加上受到野蛮的多利安人的入侵，文明的发展 简直是雪上加霜。
除此之外，在黑暗时代，整个希腊世界的人口都大范围衰减，居住空间缩小，再也没有建立新的宫殿、城堡和墓葬，人们又开始过起了青铜时代早期的社会生活，恢复了简单社会结构。不过在这一时期希腊大陆虽然衰落，但爱琴海上的一些岛屿的居民凭借着贸易仍得以继续发展。
比如与近东文明中心地区距离比较近的埃维亚岛，也就是优卑亚岛，就仍保留了复杂的社会结构，在遗址中发现的建筑规模仍比较大，还有典型的希腊柱廊，所以仍存在技艺超群的工匠；在塞浦路斯岛，因为他们曾经做过赫梯的附属国，所以得以学习了冶铁技术，他们将铁器和技术传播到了整个爱琴海。
黑暗时代其实是希腊文明发展的一个过渡期，原先的克里特文明和迈锡尼文明的政治统治形式，与赫梯、亚述、巴比伦、埃及等国家非常像，是典型的近东模式的社会结构。经过文明被彻底摧毁后，原先的统治阶级不复存在，或者说难以发挥统治作用，这使得强大的英雄首领和地方豪强得以崛起。他们更热衷于购制自己的武器和盔甲，修建自己的坟墓和房子，所以没人修筑公共建筑，与迈锡尼时代相比，他们的墓葬和房屋都要更加的朴素，不占有过多的财富。
在这一时期，社会又开始进入原始社会最初分级的阶段，但这时人们的思想却是已经进步发展过的，所以更容易发展出与原始社会民主不一样的民主，也就是后面出现的城邦民主正在这时萌芽。此时的希腊社会与迈锡尼社会和克里特社会都不同，他们已经开始向着与近东社会完全不同的方向发展。但需要注意的是部分文化成果，比如诸神、语言和一些技术却得以留存下来。