幼儿身心发育有敏感期，敏感期不同，相应的一定能力有快速发展的可能，利用这个机会对孩子潜能进行有针对性的训练和加强，会用更少的努力产生更多的能力。忽略这些潜在的敏感时期，需要更多的时间和精力，甚至金钱，才能错过以后实现这些能力的机会。
有趣的是，首先发现儿童发育敏感期的不是心理学家，而是动物学家。1910年，德国行为学家海因罗斯（Heinroth）在他的实验中发现了一个有趣的现象：刚从破碎的壳中醒来的大雁，本能地一见钟情地跟随着它们的母亲。如果它一见钟情的不是自己的母亲，而是其他动物，如狗、猫或玩具鹅，它会自动跟随。更重要的是，一旦鹅对一个物体形成了后续反应，它将来将无法跟随另一个物体，换句话说：它承认第一个物体，忽略第二个物体。
这种现象，后来被洛伦茨称为"印记效应"，具有重要意义，因为它也适用于婴儿。洛伦茨一生的主要科学贡献是研究动物的习性和行为，并发现人类习性和行为与动物之间的许多相似之处。儿童发育敏感期的发现源于他进行的一项动物依恋实验，其中主人公是一群刚从壳中出来的小鸭子。
洛伦兹发现，在新落壳的小鸭子面前，像小鸭子一样挥舞着手臂，摇摇晃晃地走着，小鸭子会把他当成自己的母亲，像小时候一样跟着他。即使在性成熟时，他们也向人类求爱，而不是向自己求爱，显然他们已经将自己视为人类。小鸡和小狗也有这种"母亲效应"。这个印记期作为敏感期发生，此时形成的印记行为作为动物的习性保留下来，一旦形成就无法纠正和恢复，它是不可逆转的。如果幼小动物的印记过程受到阻碍和打断，它们和它们的母亲将不会相互认识。
康拉德·洛伦茨（Konrad Lorenz）是奥地利动物学家，习惯学家，比较心理学家和作家，因在"印记效应"方面的工作于1973年成为诺贝尔奖获得者。
印记也存在于儿童早期发育中。印度的"狼童"卡马拉的故事就是一个典型的例子。卡玛拉从小就和野兽一起生活，因此错过了发展语言的最佳时机，失去了语言技能。8岁时，她重返人类社会，尽管教养小心翼翼，尽了最大的努力，但她的语言能力总是难以恢复。研究表明，1.5-2.5年是听觉语言的敏感期，或者是语言发展的关键时期。4-5岁是书面语言的敏感期，即视觉语言的时期，或者说是阅读发展的关键时期。
在研究孤儿院儿童的微笑反应时，科学家发现，这些婴儿在2个月之前很少微笑，几乎所有他们看到的人都在3-5个月期间微笑，到6个月时，微笑只表达给熟悉的人，然后开始害怕出生。这种微笑是奶宝宝与大人建立社会互动的印记行为。
婴儿出生后大约一个半月，眼睛可以看到。如果他在电视环境中，他的脑海中就会刻上电视的印记。这样，宝宝对母亲的声音变得没有反应，即使母亲告诉他她所看到的，他也会无动于衷。如果母亲在婴儿期对孩子的陪伴较少，他们就不会对母亲这种"形象"过于敏感，未来母亲的感受相对较弱，会出现不安全感、缺乏自信等心理问题。
从脑科学的角度来看，大脑就像一个庞大而复杂的网络，信息来自同一个起点，但中间道路（大脑回路）不止一个。一旦一些大脑回路被建立并重复使用，它们就会变得更加"习惯"在以后使用它们。从认知行为的角度来看，改变一个人现有的认知并不容易。纠正一个人的误解实际上是重新建立一个新的大脑回路，并不断重复使用它来增加其使用频率，以提高其行为和决策的替代水平，排名越高，选择就越好，消除旧的模式。
因此，孩子小时候，什么样的家庭环境，亲子陪伴和亲子陪伴和养育方式，孩子会形成什么样的认知和行为或思维习惯，会形成什么样的智力水平和道德修养，未来会创造什么样的生活。这叫"三岁大，七岁老"。
学者蒋光宇先生指出，"印记效应"的研究成果进一步表明了一个深刻的真理：父母在儿童心理健康中扮演着不可替代的角色，特别是在婴儿心理健康方面有着至关重要的基础性作用。如果父母掉以轻心，不注意自己的言语和教导，很可能会严重影响孩子的正常心理发育和健康，甚至错过人生。因为，一个孩子的心理不合格，就可能成为"次要"、"浪费"、"危险品"。