魏征，字玄成，巨鹿曲阳人。魏征自少孤贫，但落拓有大志，不事生业，而是选择了一个偏门，出家为道士。他好读书，多所通涉。隋末时，他见天下渐乱，特别偏重阅读春秋战国那些纵横家的著作。李密起兵后，他前去投靠。后来又被窦建德抓到，因其有才，被拜为起居舍人。建德被擒后，太子李建成闻其名，引为直洗马，对他非常敬重。魏征当时见秦王李世民勋业日隆，常常劝李建成早早除掉这位兄弟。
玄武门之变，建成被杀后，李世民亲审被抓获的魏征：“你离间我兄弟关系，为什么？” 魏征回答：“皇太子如果早听我的话，必无今日之祸。”其实李世民早就钦闻魏征大名，根本不想杀他，登基后拜其为谏议大夫。
实际上，太子李建成也是个不错的人，只不过自己被杀后，完全失掉了“话语权”，后来的太宗臣子肯定会大捧李世民，极力贬低李建成。即使是选取《大宗实录》好多资料写成的《资治通鉴》，也有“大子颇仁厚”的记载，而且，有一次李元吉要“手刃”秦王李世民，大子建成还“阻之”。据现有史料分析，李建成在唐朝立国时也多有功勋，根本不是阴险狡诈之人，后来全被太宗的史臣抹杀掉功绩。虽然大宗在唐朝开国时武功甚丰，但这些并不是能当皇帝的必然本钱，嫡子袭位才是封建社会的正理，如果能打能杀就能当皇帝，那肯定是乱世。太宗后来肯定也内疚，从他后来参加重新安葬哥哥时的表现，就可知。
大宗即位之初，励精政道，多次于内殿与魏征深谈，访以天下得失。魏征知无不言，言无不尽，性又抗直，无所隐瞒，他常常犯颜进谏，神色不移，其事迹史多记载。贞观七年，进封郑国公。
贞观十六年，魏征病故，时年六十四，当夜太宗李世民梦见魏征“如平生”。太宗为其辍朝五日，赠司空，谥文贞。
值得一提的是魏征身后事。魏征曾经向太宗密荐中书侍郎杜正伦和吏部尚书侯君集有宰相才能。魏征死后，杜正伦以罪获黜，侯君集谋反被诛，李世民就怀疑这位 “老实人” 有因私营觉的嫌疑。后来，大宗又知晓魏征曾把白己给大宗的书稿给史官褚遂良观看，有博名之嫌，更加不悦，手诏下令罢掉先前把衡山公主许配给魏征长子魏叔玉的婚约，怒板时还 “亲仆其碑”，一段君臣佳话，竞以此为终。
无论如何，史书皆对魏征极言费美：“智者不谏，谏或不智。智都尽言，国家之利。郑公 （魏征）达节，才周经济。太宗用之，子孙长世。”