南北朝时期大约从420年开始，持续了约300年，期间出现了众多的政权和国家，其中一些持续时间较长，有一定影响力，而另一些则短命而无名。
在南北朝时期，中国出现了南朝和北朝两个大的政治格局。南朝包括宋、齐、梁、陈四个朝代，北朝则包括北魏、东魏、西魏、北周、北齐
以下是南北朝时期主要国家的介绍：
南朝
- 宋朝（420年-479年）：南朝的第一个朝代，首都建康（今南京），开创了南朝文化的基础。其主要统治者为刘裕和刘义隆，期间曾发生过刘裕篡位和刘子业篡位的事件。
- 齐朝（479年-502年）：由齐武帝萧道成建立，统治者多为萧姓。期间发生了齐东昏侯的事件。
- 梁朝（502年-557年）：南齐末年政治昏乱，雍州刺史萧衍趁势起兵，攻灭了东昏侯，建立梁朝。萧衍无论文才武略，都是当时的佼佼者。
- 陈朝（557年-589年）：由陈霸先建立，首都为建康（今南京），其主要统治者有陈霸先和陈叔宝。在此期间，北朝的隋朝逐渐崛起，南北朝的统一大局逐渐形成。
北朝
- 北魏（386年-534年）：北朝的第一个朝代，其主要统治者为拓跋珪和拓跋晃。首都为平城（今山西大同），期间出现了北魏分裂和北魏东西两部的事件。
- 东魏（534年-550年）：北魏的分支朝代，魏末年契胡族首领尔朱荣平灭六镇流民军，控制住了北魏皇帝，尔朱氏部下大将高欢趁势起兵，反噬尔朱氏，迁北魏都城于邺城，另立孝静帝为主，是为东魏。
- 西魏（535年-557年）：北魏的分支朝代，其主要统治者为宇文泰和宇文化及。首都为长安（今陕西西安），期间发生了宇文泰篡位和宇文化及
- 北齐(550-577)。高氏控制了东魏，高欢死后，其子高洋篡魏建立北齐。北齐控制着北方最繁荣的地区，范围大概包括今河北、山东、内蒙、辽宁全部，山西、河南、江苏、安徽大部和湖北一部，实力数倍于西魏北周。但北齐始终没有解决好民族矛盾和腐败两大问题，加上皇帝更迭过于频繁，后期的武成帝和后主都是毫无作为的昏君，国力渐渐被死敌北周超越，终于被其灭亡。
- 北周（557-581），是北魏的后继者。北周由宇文邕在北齐灭亡后建立。北周的政治制度相对稳定，采用了相对宽松的政策，容纳了各种族群的人才，尤其是鲜卑族和汉族之间的融合。在文化方面，北周对佛教的发展和推广起到了积极的作用。北周的末代皇帝宇文觉以皇位让给隋朝的杨坚，北周因此结束