1894年，以朝鲜东学党起义、朝鲜政府向中国请兵为契机，日本派大军进入朝鲜，并挑起了甲午中日战争。
中日两军在陆上的主要战役有成欢之战、平壤之战、鸭绿江江防之战、金旅之战、辽东之战等，海上的主要战役有丰岛海战、黄海海战、威海卫之战等，日军基本上节节胜利。
其中清军在1894年9月平壤之战和黄海海战中的相继失利，使战局急转直下，战场亦由境外转移到中国境内，而1895年2月威海卫之战清军的失败，更是使北洋水师全军覆灭，清廷无心恋战，日本则继续保持军事压力，大有海陆并进直捣京师（今中国北京）之势，在这种情况下，清廷早就从1894年10月起便不断透过欧美列强向日本求和，而到战争后期，日本亦认为“日清战争不能无限期继续下去，媾和谈判的时机早晚必会成熟”，因此也同意媾和。就这样，中日两国最终坐到谈判桌上，开始了马关和谈。
1895年【马关条约】签订，清朝被迫结束了和朝鲜的宗藩关系，承认朝鲜独立自主（甲午刚开战时朝鲜首都汉城就已经被日本占领）。之后朝鲜就在日本扶持的亲日政府统治之下，直到1897年大韩帝国成立。
大韩帝国李熙
但在这种背景情况下，清朝基本丧失了在朝鲜的所有势力 ，却唯独朝鲜海关依旧归属于清朝海关总税务司控制，并由清朝北洋大臣李鸿章任命的朝鲜总税务司英国人柏卓安管理，并没有被日本人驱逐并取而代之。
至于原因，就在于管理清朝海关数十年的英国人赫德，当年他为了扩大自己的权势，一力建议清朝要加大对朝鲜海关的把控，从总税务司到随员都从中国方面任用相关人才派去朝鲜。
罗伯特·赫德
经过数十年经营，这群由清朝派遣的西洋人对朝鲜海关的渗透可谓彻底，再加上他们西洋人的独特身份，居然就真的使得在政治上承认朝鲜独立、军事上彻底退出的情况下，使清朝继续保持了一段时间对朝鲜海关的控制权。
1897年，大韩帝国成立后，柏卓安被韩国方面强行解聘，但不久就不得不重新请回柏卓安管理海关，之后在清韩建交问题上柏卓安也颇有动作。
直到1905年，已经全面掌管韩国内政外交的日本政府找借口将柏卓安撤职，这位英国人才回到清朝。（在晚清派往西方的第一个外交使团“蒲安臣使团”中，柏卓安就曾任使团协理，所以其在清朝的经历非常值得研究）。
蒲安臣
（后来袁世凯与张之洞负责津镇铁路借款时，袁还举出日本以任意失信、不遵守信约为借口将柏卓安撤职一事，来论证津镇草约不可轻废）。