西部战区的格局已经来到白热化阶段，排名中游的各支球队之间的竞争异常残酷，稍有不慎就有可能跌出附加赛的名单。这个赛季，西部公然摆烂的鱼腩球队，就只有两支，那就是马刺和火箭，这两支球队，都是处于重建期的年轻队伍，他们暂没有全明星级别的球员，对短期内的战绩也没有太大追求，目前，火箭18胜53负排名西部倒数第一，而马刺19胜52负位列西部倒数第二，他们都已经提前宣布无缘季后赛的争夺。根据现在的格局来看，好像又有一支队伍，要加入火箭和马刺的行列来了，那就是波特兰开拓者。
开拓者队已经遭遇了一波6连败，没办法，他们经历了一波魔鬼赛程，近段时间的对手都是像凯尔特人、76人、快船、尼克斯这样季后赛级别的队伍。6连败之后，开拓者的战绩来到31胜40负，距离西部第12的鹈鹕队，已经有了3个胜场的差距。对于他们而言，常规赛还剩下11场，接下来的比赛至少得赢个8-9场，把胜率打到5成，才有机会进入西部前10，通过附加赛打进季后赛。而开拓者队在纸面实力上，确实和其他强队有一定的差距，他们只有利拉德一个全明星级别球员，二当家格兰特近期又遭遇了四头肌的伤病困扰。
上个赛季的开拓者，就已经做出了重建球队的打算，管理层意识到，利拉德和麦科勒姆的双枪组合，确实拥有不错的下限，回顾过去10来年，开拓者基本上年年都能打进季后赛，但是问题是，他们的上限难以有所突破。这10年期间，开拓者最好成绩不过18-19赛季的西决，西决被勇士队完爆出局。相比于联盟其他形式的双人组，开拓者双枪毕竟都是后场外线球员，到了季后赛会受到战术针对性限制，还是要一内一外的二人组，才更容易产生化学反应。经历了这么多年季后赛的失败之后，开拓者在上赛季交易截止日之前，拆散了波特兰双枪，把麦科勒姆送到了鹈鹕。
不仅如此，开拓者还送走了鲍威尔和考文顿，两大优质3D夺冠拼图，就连当家球星利拉德，都一度被摆上了交易架。经过一番深思之后，利指导还是决定继续留在这里，去年夏天以2年1.21亿美元提前续约，2027年到期。看样子，利拉德已经做好终老波特兰的打算了，事实上这个赛季初期，开拓者还带给过球迷惊喜，他们在前12场常规赛的比赛中，取得9胜3负的战绩，排名一度排到了西部第一，成为了当时西部最大的一匹黑马。不过遗憾的是，随着赛季继续进行，开拓者“伪黑马”的身份逐渐被揭露，现在的他们其阵容深度，确实比不上其他球队。
首先，开拓者攻强守弱，没有什么优质防守配置，球队117.1的防守效率，排名联盟倒数第四。其次，开拓者的内线实力也比较差，进攻火力主要集中在外线，能打中锋的球员，个人能力都相当有限。存在多方面的短板，这也注定了这支重组后的开拓者，仍然难以取得突破。对于球队现在的不利处境，利拉德在采访中表示：“我就是爱打球，我没有准备好退出。从事实来说，我们离第十名其实很远了。但是我爱打球，我还没准备好放弃。但是到了某个时间点，现实会来到。”值得一提的是，利拉德已经连续30场20+，为其个人生涯最长纪录，也是联盟所有球员仍在进行中的最长纪录。
有些球迷觉得，利拉德不应该这么倔强地留在开拓者，这样对他个人，以及球队荣誉都没有好处，难以具备夺冠竞争力。有人建议利拉德学一学老詹，趁早与其他球星抱团，才有机会触碰总冠军奖杯，一味的忠诚是无法夺冠的。不过利拉德也有自己的想法，他宁愿没有冠军，也想让篮球变得更加纯粹，他认为现在的联盟太功利了：“现在，联盟的气氛成了这样：常规赛根本不重要，夺取总冠军戒指才是唯一目标。我不想别人跟我说，你必须得拿枚戒指，我压根就不需要戒指去证明自己，正如我所说的，现在的NBA和我刚进联盟的时候完全不同了，所有的东西都变了。”
如果你是利拉德，你会做出怎样的决定呢？