说起晚清的诸帝，曾国轩和李鸿章当然很耀眼，但说到最后的赢家，还是站在他们肩膀上的袁世凯，和袁世凯起家最重要的首都，就是新军，也就是北洋军。
清朝，1895年，袁世凯来到天津站接管鼎武军，他身为新军督察，在继续征兵步兵、骑兵2300人后，定武军改为新军。
袁世凯不仅借鉴了曾国祥军和李鸿章怀军的经验，还引进了德国军队制度，制定了各种规章制度，改革了军队等级制度。
袁世凯还从国外购买了大量武器，作为新军的装备，并从德国聘请了十几名军官作为教学，加强了新军官兵的素质训练。
新军还开办了军营武装战备学校，注重提高兵力素质，从中选拔人才为下级军官，从中选拔人才到德国和日本等国学习。
虽然袁世凯的小站训练，各方面都比清朝八旗军、绿营兵，甚至湘军、淮军更为正式，但为了保证新军掌握在自己手中，袁世凯还是与曾国轩、李鸿章一起，坚持"军必有"，尽力培养袁家俊。
袁世凯最初是由他的亲戚朋友提拔的，虽然这些人大多知识渊博，但袁世凯却忠心耿耿，在新军中担任着很多关键职位。
袁世凯从李鸿章创办了北洋吴准备学校，挑选了一大批优秀的毕业生，这些人在老军中，袁世凯却后来成为军官，看起来很时髦，但实际上，这些人大多构成了后来北洋军阀的主体，如段玉睿、冯国轩， 曹伟、袁世凯向他们深知恩典，他们当然心存感激。
袁世凯还积极笼养了淮军老兵、著名的鞭子将军张勋，是其中非常特别的一员。
应该说，袁世凯非常重视与李鸿章的关系，他的新军也有很强的淮军色彩，这不仅保证了训练过程得到了李鸿章的支持，也继承了淮军的传统，新军也成为袁世凯的私军。
袁世凯还要求士兵们"尊重官员的生命"，制定各种规定要"恩威求助"，这让官兵对他更加死心欲绝，成为未来成功的资本。
清朝光绪二十二年（1896年），督促皇胡景贵弹劾袁世凯"拘押军队，杀害无辜者"，当新军没有取得任何成就时，这是一项非常严重的指控，但袁世凯得到了军部的支持，该校的协办方瓜尔贾荣禄，不仅没有受到任何惩罚， 但被提拔为直接跟随调查，军事事务仍在继续。
新军是清朝打造的新军，它一直受到朝廷的重视，袁世凯的努力，也换来了叶纳拉王后等权势人物的赏识。
驻扎在天津的外籍军官，也经常到小站"看演习"，新军焕然一新，他们大多"惊讶于自己军队的宏伟亮相"，也称赞了新军和袁世凯，元世凯的名声一飞冲天。
二十三年（1897年），清朝再次重建军队，组建精锐部队，分为中、前、左、右、后五军，由荣禄、玉城、马玉轩、袁世凯、董福祥等人率领，其中只有袁世凯的新军，是现代最精锐的部队。
而这也决定了，在晚清的乱象中，袁世凯能否站出来，最终绕开局面，成为南北的主导候选人。